— Что это?
— Медовые леденцы, — улыбнулась я.
— Это какой-то шифр?
— Можно сказать и так. А теперь задержи дыхание, сейчас будет стена вокруг аула.
Какая именно, мальчишка не спросил, доверяя мне, сделал глубокий вдох. А в следующий миг на нас обрушилась волна ледяной воды.
И Искра вырвалась на огромную площадь, окружённую кордоном воинов, верхом на песчаных муравьях.
Ого, это нас так встречают? Ой, вряд ли, скорее мы прибыли исключительно не вовремя.
— Зеон, — опознав меня, к нам подъехал шаман аула с серебряными волосами. Шаман был очень древен и знал намного больше, чем другие. И когда была возможность, я старалась поговорить с ним, и дед одобрял такое поведение.
— Ты очень вовремя, мальчик.
— Ждёте нападения? — уже сообщил мне песок о сути происходящего.
Шаман кивнул:
— В этом цикле должно родиться дитя у нашей королевы. И кто-то хотел этим воспользоваться. Мы закрыли границу со всех сторон. Но здесь она слабее всего, и её то и дело пробивают.
— Предателя нашли? И не смотри на меня так, Чиури-до. Даже дураку ясно, что только жители аула могли знать о том, что в кладке есть яйцо королевы. Никому чужому вы ни за что не доверили бы этой тайны. А раз кто-то узнал…
Я замолчала, глядя в лицо шамана. Выражение, царившее в его глаза, можно было трактовать только как безнадёжность.
Они никого не нашли.
Естественно, они пришли к такому же выводу. Но не смогли найти предателя.
А искали очень хорошо. И если даже королева не смогла никого выявить… Ну и ситуация…
— Где королева?
— В своём шатре, Зеон.
— Мы пройдём?
— Иди.
— Сейчас Искру отправлю по ту сторону купола, пускай поохотится на гостей.
— А если они будут с охранными лентами?
— Чиури-до, кто из законопослушных жителей пустыни решится в сезон ураганов двинуться в дорогу? Даже если с охранными лентами будут — пускай Искра их придушит. Если уж кто-то узнал одну из тайн аула, то с тем же успехом у них может быть и охранная метка. И одна, и сотня. А в случае гибели невиновного просто заплатите виру.
— Вот не ценишь ты человеческие жизни, Зеон.
— Не ценю, — кивнула я. — Они того не стоят. Али, за мной.
Прихватив мальчишку за плечо, я повлекла его за собой.
За нашими спинами Искра вернулась за занавес защитного купола. Новую волну нападающих ждала встреча со змеёй, получившей приказ убить любого, кто приблизится к зоне щита. И если учесть, что на змею со свитком подчинения другие свитки не действовали, я заранее сочувствовала тем, кого ждёт встреча с моей Искрой. А то, что такая встреча состоится, у меня не вызывало никаких сомнений.
— Али, — тихо шепнула я.
— Да?
— Пока к тебе не обратится королева — молчи. Хорошо? Она может в таком нервном состоянии убить даже за не вовремя сказанное слово. Повязка на глазах останется для твоей безопасности.
— Я понял, — кивнул мальчик.
— Замечательный ребёнок, — подтолкнула я Али к шатру.
Узкое мальчишеское плечо под моей рукой на миг оцепенело и тут же расслабилось. Али понял, что я ему пыталась сказать.
Ткань шатра опустилась за нашими спинами.
Королева сидела на краю кровати, зажав тонкие шестипалые ладони между коленками.
Заметив меня, она торопливо спрыгнула на пол и обняла со всей своей силы. Кости хрустнули, и Кармин ту же от меня отпрянула.
— Прости! Прости!
Взяв холодные ладони королевы в свои, я только покачала головой. Кармин не просто нервничала. Королева была в ужасе.
— Присядь, — мягко попросила я. — Вот сюда. Сейчас разберёмся. Только ребёнка пристрою.
— Кто это?
— Его зовут Али. Но о нём можно поговорить и позже.
— Хорошо.
— Али, отступи немного назад. Ага, вот так. А теперь повернись налево, хорошо. И шагай, ещё, ещё. Смелее, у тебя на пути нет ничего. А вот здесь стой. У твоих ног подушки, посиди немного там.
Дождавшись подтверждающего кивка, я воззрилась на Кармин.
— Итак. Почему такая неожиданная охота на ещё не родившегося муравьишку?
— Он будет муравьиным львом.
Вот теперь дар речи у меня пропал.
Не сказать, что я проглотила язык от изумления, но проняло меня до костей.
Муравьиный лев по иерархии муравьёв был всего лишь на ступеньку ниже, чем королева, но властью обладал не меньшей. А рождённый королевой он мог ещё и превращаться в человека. По образу и подобию муравьиного бога.
