Счастливчик приказал себе не отворачиваться, свирепо уставился на врага и зарычал еще громче.
Царапка тоже не остался в долгу, он зашипел во всю мочь, да так, что забрызгал слюной нос Счастливчику. Миг спустя царапка спрыгнул с железной лестницы, и Счастливчику потребовалось все мужество, чтобы остаться на месте. Царапка ловко приземлился на искореженную клетку-гремелку и развернулся, с ненавистью глядя на своего врага.
И тут клетка ожила.
Дикий визг прорезал тишину, потом клетка принялась стонать, блеять и завывать, полыхая всеми своими глазищами — огромными рыжими и маленькими белыми. Враги приросли к месту, оцепенев от страха. Потом, не сговариваясь, кинулись наутек.
Паника гнала Счастливчика вперед, он забыл о боли в раненой лапе и бежал, пока не стал задыхаться. При этом он еще повизгивал на бегу, проклятая клетка-гремелка просто сводила его с ума своим воем! Свернув за угол, он понесся во всю прыть, чтобы только поскорее очутиться подальше от клеток и домов.
Внезапно путь ему преградил еще один царапка. На этот раз черный, как без-солнечница, и неподвижный, как дерево.
Но Счастливчик даже не подумал останавливаться. Царапка прижал уши и оскалил пасть. Счастливчик метнулся в сторону, обогнул его и зарычал, вздыбив загривок. Он уже понял, что эту битву нужно выиграть очень быстро. Высоко подпрыгнув, он бросился на врага, но оступился и покатился по земле, сцепившись с царапкой. Черный враг, воя от страха, замахал лапами и успел молниеносно оцарапать Счастливчику плечо.
Вскочив на лапы, Счастливчик увидел, как царапка со всех лап удирает по переулку. Видимо, он решил, что спастись бегством важнее, чем сохранить достоинство — что ж, Счастливчик был вполне с ним согласен. Как ни крути, его атака сработала, хоть и не совсем так, как ему бы хотелось. Некоторое время он постоял, тяжело дыша, на подгибающихся лапах среди полной тишины.
Клетка-гремелка перестала надрываться.
Разумеется, перестала! А чего он ждал? Рано или поздно они всегда замолкают.
Счастливчик начал успокаиваться, но когда улегся страх, его место заняли угрызения стыда. Какой позор! Счастливчик — пес-одиночка, уличный пес, городской пес — испугался воя клетки-гремелки! Какое счастье, что Старый Охотник этого не видел! Впрочем, Счастливчик быстро утешился.
«Ничего и не стыдно, совсем наоборот, это сработали инстинкты настоящего уличного бродяги!»
И в тот же миг недолгий стыд сменился гордостью. Счастливчик звонко тявкнул. Да, он по-прежнему герой — умный, осторожный, осмотрительный Счастливчик! И никакой Рык, ни большой, ни маленький, не заставит его поджать хвост.
Вскоре его мышцы перестали дрожать, тело расслабилось. Счастливчик снова побежал по переулку, ведшему куда-то прочь от некогда переполненного центра города, что было как нельзя кстати. Счастливчик сам решил уйти подальше от центра, что хочет — то и делает, он сам себе хозяин!
По пути он с любопытством крутил головой, разглядывая места, где когда-то жили Длиннолапые. На окраинах города все выглядело немного лучше, чем в центре. Разрушений здесь было меньше, многие дома стояли целые и невредимые.
Наконец, он остановился, описал круг и огляделся по сторонам.
Он стоял на тихой улочке, где когда-то жили и спали Длиннолапые. Сытые, ленивые Длиннолапые. Они жили не в каменных клетках, взгроможденных друг на друга в высокие башни, а в аккуратных маленьких домиках, стоящих посреди чистеньких садиков, источавших соблазнительные запахи. А самым соблазнительным был запах…
Счастливчик открыл пасть, насторожил уши и втянул в себя воздух. Запах — слабый, но вполне различимый — наполнил его пасть слюной и вызвал целую бурю в животе. Еда!
Не раздумывая, Счастливчик бросился к источнику запаха. Мясо! Мясо, которое готовится в огненных коробках Длиннолапых! Невидимое пламя превращает красное сырое мясо в коричневое, которое пахнет так сильно, так соблазнительно, так упоительно, так…
Какая-то птица с шумом взлетела с дерева, хлопая черными крыльями. Счастливчик замер. Так не пойдет, нужно успокоиться. Нельзя допустить, чтобы голод сделал его безрассудным. Счастливчик на собственном опыте знал, что далеко не каждый Длиннолапый ведет себя дружелюбно, когда дело доходит до еды. Среди Длиннолапых встречались жадины, которые не хотели делиться и защищали свою пищу с яростью, с какой Мать-собака защищает своих щенят.
