— В прежние времена, — сказал он, — в прежние времена был, говорят, жемчуг в речке Простинке. Только ниткой его никто не привязывал!
Тут Варя увидела, что жемчужина в самом деле держится на нитке. Нитка продета в отверстие на створке раковины и снаружи закреплена узелком. Раньше девочка не заметила всего этого, потому что узелок был замазан зеленым пластилином. А учитель отколупнул его — и обман раскрылся.
— Это не я, — пролепетала девочка.
— Это Колина работа, — сказал учитель. — Больше кому? В прошлом году он всю газету украсил ягодами рябины. Эх, главный редактор, главный редактор, выдумщик ты мой маленький. «Человек, которому не чуждо ни что человеческое». Увезли тебя от нас…
Варя вспомнила белые бусы на шее Колиной матери и поняла, откуда Коля-Николай взял жемчужину.
На крыльцо школы вышла кошка, села, пошатываясь от слабости, и зажмурилась на солнышке.
— Чего это кошка-то еле сидит? — удивилась Варя.
— Ох ты, господи! — сказал учитель. — Одиннадцать котят она принесла, и все в нее. А я с этим ремонтом закрутился. Сам не ем и кошку не кормлю. А за молоком сходить не соберусь.
Он вынес из школы бидон и тетрадь в кожаной обложке и сказал:
— Варя, ты почитай вот эту тетрадь. Тут у меня за много лет записаны рассказы местных жителей про старину, про всякие находки и случаи. Ты про разбойника Федота прочитай, пока я за молоком хожу. А ты, Мурка, потерпи немного.
Девочка села на крыльцо и под слабое мурлыканье кошки открыла тетрадь. На сквозных от времени листах почерк учителя был четок — с нажимом и волоском.
«Вот бы так научиться писать!» — позавидовала Варя и прочла первую строчку про разбойника Федота. Тем временем кошка влезла к ней на колени и, дрожа и согреваясь, замурлыкала громче.
Глава третья
Разбойник Федот (из рассказов бабушки Устиньи)
«Федот фактически не разбойник, а крестьянин из нашей деревни. Был он грамотный и с попом спорил. Поп учил писанию:
— Тебя ударят по щеке, а ты подставь другую.
Федоту это не нравится.
— Я, — говорит, — не подставлю. Да и ты, батюшка, не подставишь.
— А я подставлю, — горячился поп. — На что спорим, подставлю?
— У меня рука тяжелая, — говорит Федот.
Поп не отступается:
— Ну и что? Мне терпеть, а не тебе.
Придет попадья, нашумит на обоих, и они разойдутся. Батюшка боялся ее, и она, сказывали, бивала его туфлей. Разве можно так мужчине свою жену распускать? А Федота на работу пошлет и накажет:
— Ты, Федотко, на работе не задумывайся. На тебя вил-топоров не напасешься!
Истинная правда — был Федот очень сильный человек, и железо у него в руках не терпело. Топоры ломались, вилы. Он задумчивый был. Как задумается — и все ломается.
Тогда в нашей деревне помещиков не было. Не знали, что ли, наверху про нее? Но потом узнали и прислали помещика из немцев. Фамилия его была Грабе. А его сразу прозвали Грабли: худой и все к себе гребет.
Как ни вертись, у него много не заработать, а так, чтобы с голоду не помереть.
— Это мне совсем неинтересно, — говорит Грабли, — чтобы вы померли. Кто тогда работать будет?
Федот еще больше задумываться стал и сломал у немца два топора. Тот отдал распоряжение:
— Тридцать пять горячих!
Дворовые люди с розгами пошли к Федоту.
— Ребята, — говорит Федот, — не подходите, а то хуже будет.
А поп издалека уговаривает:
— Федотушка, ты не противься. Мы не больно. Мы для виду только помашем.
— Нет, — говорит Федот, — все равно не дамся. Что ты дурака валяешь, немец? «Айн, цвай, драй, ложись да помирай!» Чего ты над людьми издеваешься? Нехорошо.
— Это настоящая революция, — сказал немец и послал в город за солдатами.
А Федот этой же ночью взял жену и сына и ушел к озеру Сорокоумову. В те времена туда подступиться было нельзя — болото, лес да урема. Кто подходов не знает, лучше и не ходить. На сухом берегу Федот избу поставил. К нему еще пять семей прибилось. Немец, говорят, дышать не дает. А шестым — поп с попадьей.
— Совершенно, — говорит, — жить нельзя. В уборочную ночами работаем. И меня гоняют. Я раз не пошел — тридцать пять горячих. Я священнослужитель. Как я людям в глаза посмотрю?
— А ты бы вторую щеку подставил, — говорит Федот. — Ладно, не буду смеяться. Живем мы тут работой: рожь сеем, рыбу ловим. Не забоишься?
