Лётчик барахтался в стропах метрах в двух от земли. Парашют зацепился за верхушку берёзы. Лётчик пытался его сдёрнуть, но белое полотно купола, подгоняемое ветром, только сильнее охватывало ветви высокого дерева. Наконец он понял, что усилия его напрасны, и обрезал стропы ножом. Внизу быстро освободился от ремней, вытащил из кобуры пистолет, огляделся и побежал в лес. Но было поздно. Оттуда уже гремели винтовочные выстрелы. Лётчик тоже выстрелил несколько раз и побежал вдоль опушки.
– Эх, уйдёт к артиллеристам! – прошептал Быличкин.
– Тихо, замри, – ответил ему Воронцов.
Они лежали в высокой траве. Слева болото, позади перелесок. В болото немец не сунется. Если сразу руки не поднимет, то побежит к перелеску, а значит, прямо на них.
Вскоре выстрелы послышались и со стороны опушки. Значит, и артиллеристы его заметили. Лётчик, как и предполагал Воронцов, выскочил на луг, сделал ещё два выстрела. Отпрянул. Но тут же понял, что назад ему бежать некуда – там, среди берёз, мелькала цепь Емельянова. И лётчик бросился через луг, надеясь укрыться в перелеске возле болота.
– Тихо, ребята, – сказал Воронцов. – Не бойтесь, что он выстрелит… Встаём одновременно, по моей команде.
Воронцов вскочил на ноги, когда немец был уже совсем рядом, шагах в десяти. Дал короткую очередь под ноги. Тот шарахнулся в сторону и остановился как вкопанный, видимо окончательно поняв, что бежать ему больше некуда.
– Хенде хох! – И одновременно предупредил своих: – Не стрелять! Не стрелять!
Лётчик вскинул пистолет и прицелился. Воронцов увидел, как дрожит колечко дульного среза, медленно поднимаясь на уровень переносицы. Напряжёнными руками он держал прижатый к плечу ППШ. Достаточно давануть на скобу спуска, и очередь разорвёт лётчику грудь. Тогда – никакой опасности. Нажми на спуск – это и есть ещё один и очень верный шаг к Зинаиде и Улите. Тем более что тебе это ничего не стоит. Нажми, нажми, подталкивал его под руку тот, другой, кто просыпался в нём иногда в минуты особой опасности.
Со стороны леса бежали миномётчики, что-то крича. От опушки цепью шли артиллеристы.
Немец оглянулся. И Воронцов понял, что он не выстрелит. Пистолет в его руке отяжелел, и он опустил его. Стоял, тяжело дыша и затравленно глядя то на Воронцова, то на обступивших его штрафников. Быличкин, воспользовавшись его замешательством, подскочил и выломал из руки пистолет. Это был офицерский вальтер.
Подошли артиллеристы. Немца все рассматривали с любопытством.
– Кто ж он по званию? – поинтересовался один из артиллеристов, пожилой сержант. Одной рукой он торопливо утирал пилоткой пот со лба и шеи, а другой придерживал кисет.
– Важная, видать, птица, – заметил другой.
– Отлеталась, птица…
Бойцы засмеялись. Закурили, не спрашиваясь командиров. Все почувствовали, что дело сделано, можно и расслабиться. А как солдату можно расслабиться на передовой, хотя бы и во втором эшелоне? Первым делом закурить и подумать о том, что снова смерть пронеслась мимо, и ты остался живой.
Подошёл старший лейтенант, артиллерист. Он напряжённо посмотрел на Воронцова, нехотя и небрежно козырнул и представился. Из его длинного представления Воронцов понял, что он заместитель командира полка по разведке, что полк отдельный, истребительный противотанковый, и что он, старший лейтенант, имеет приказ некоего подполковника Звягина захваченного лётчика немедленно доставить в штаб.
– Это его оружие? – указал старший лейтенант на вальтер лётчика, торчавший за ремнём Воронцова. – Прошу также передать его мне. Дайте его сюда.
Воронцов вдруг представил, что сейчас может произойти, как посмотрят на него его бойцы, как потом встретит капитан Солодовников.
– Товарищ старший лейтенант, возможно, и ваш штаб нуждается в той информации, которую он может дать. – Воронцов кивнул на немца. – Но это наш пленный.
Сороковетов толкнул своего наводчика, и они тут же обступили лётчика. Зная характер своего взводного, они поняли, что пленного лейтенант не отдаст ни при каких обстоятельствах.
– Послушайте, лейтенант, – набычился командир разведки, – я не думаю, что штрафникам пленный лётчик нужнее, чем штабу отдельного истребительного противотанкового полка эргэка.
