С запада по железной дороге подходили всё новые и новые эшелоны, которые на специальных платформах доставляли танки и самоходки новейшей конструкции, каких ещё не видел Восточный фронт. Тяжёлые «тигры» со стомиллиметровой лобовой бронёй, средние «пантеры» с длинными хоботами противотанковых пушек. Мощные самоходные орудия «фердинанд» – истребитель танков. Улучшенный Т-IV, вполне способный, по замыслу конструкторов, тягаться с русской маневренной «тридцатьчетвёркой». Такой же поток шёл и с востока. Модернизированные Т-34, вооружённые восьмидесятипятимиллиметровыми пушками. Тяжёлые САУ. Улучшенные противотанковые пушки, гаубицы, реактивные пусковые установки. В первых, вторых, третьих и последующих линиях русской обороны отрывали окопы роты, в которых теперь были автоматные взводы, батальоны, первые роты которых тоже были автоматными. Вкапывались в землю ПТО, пристреливали перед собой секторы для ведения огня подразделения противотанковых ружей.
Пуля совершила облёт участка фронта, представлявшего собой гигантскую дугу, и вернулась на северный её фас. Здесь против 9-й полевой армии, 4-й полевой и 2-й танковой сосредоточились несколько русских армий: 50-я, 11-я гвардейская, 61, 63, 48, 13, 2-я танковые, 70-я и 65-я армии, а также авиационные, кавалерийские, танковые и другие соединения.
Именно здесь пуля вылетела из горячего ствола Schpandeu и начала свою одиссею. Здесь была её родина. А родина есть родина. Родина, она всегда влечёт, куда бы ни заносила судьба…
Капитан Солодовников окинул недовольным взглядом Воронцова и Иванка и сказал:
– Чёрт бы его побрал… И откуда он на нашу голову появился? А главное, зачем? Вы говорите, что из водонапорной башни стреляет? Всю роту в страхе держит. Третий убитый за сутки… А может, ухвати его, шарахнуть из миномёта? Днём Сороковетов не промахнётся.
– Мы не уверены, что он засел именно в башне.
– Ладно, Воронцов, иди. Отпускаю тебя до двадцати одного тридцати.
– До двадцати двух. На закате самая охота. – И Воронцов усмехнулся. – Вы, как охотник, должны это знать.
– Идите, – снова нахмурился ротный и махнул рукой. – И помните, на той стороне тоже охотник не хуже.
Воронцов и Иванок прошли по траншее на правый фланг. Здесь, напротив окопов второго взвода, начинался лес. С немецкой стороны часть сосен и берёз срублена то ли самими немцами, когда они здесь устраивались, то ли нашим артогнём. Торчали высокие измочаленные пни. Сами деревья немцы давно уже растащили на блиндажи и перекрытия траншей.
Руины водокачки оставались теперь в стороне. Когда продвигались по траншее, Иванок время от времени высовывался из-за бруствера и наблюдал за объектом. Ничего подозрительного он не заметил. Никакого движения.
Когда пришли во второй взвод, весть о том, что в траншее появились снайперы, тут же облетела все землянки и ячейки. Вышел лейтенант Нелюбин.
– Здорово, сосед! – При своём невеликом росте Кондратий Герасимович стоял в траншее, лишь слегка втянув в плечи голову, и то, должно быть, по солдатской окопной привычке – хоть и тихо с обеих сторон, а со стороны противника всё же добра не жди. – Слыхал я, ты ночью с полувзводом к проволоке бегал?
– Бегал. Семерых там оставил.
– Ну а мы тут вот Иванка встречали с той стороны. Лейтенанта ихнего вытаскивали. Кровью изошёл. Так что не спали и мы.
– Рассказывай, Кондратий Герасимович, где твоих орлов снайпер положил?
– Двоих возле ручья. Колодчик там есть. Родник. Славяне, кто тут до нас стоял, камнем его обложили. Говорят, святой источник когда-то был. Люди к нему со всей округи приходили. Вот возле него ребят моих и положил. И где он прячется? У меня тут тоже один стрелок есть. Из сибиряков. Так я ему приказ давал – покараулить. Ничего не заметил… А третьего прямо тут, вон в той ячейке. И бьёт, гад, до того точно! Ну прямо на верстаке строгает! Главное, маскируется так, что вроде нигде его и нет. Мы из пулемётов уже все кусты простригли. Где там!
Воронцов передвинул на колено планшет, достал блокнот и карандаш.
– Нарисуй-ка, Кондратий Герасимович, как лежали двое возле родника и куда попал он третьему, в ячейке.
