Заводская барщина подрывала устои хозяйства приписных крестьян, вызывала общее разорение. Заводчики, эксплуатируя труд приписных крестьян, выступали в качестве настоящих грабителей.
Чудовищная эксплуатация приписных крестьян поддерживалась палочной дисциплиной. Заводчики имели над ними такие же права, как и над крепостными рабочими. Приписных крестьян били кнутами, палками, батогами, сажали на цепь, заковывали в кандалы.
Применялся на заводах Урала, особенно на Южном Урале, и труд наемных рабочих. Они большею частью выходили из среды государственных крестьян, а также близких к ним по своему правовому положению удмуртов, чувашей, татар, мещеряков, марийцев. Шли в наемные рабочие и дворцовые, церковно-монастырские и оброчные помещичьи крестьяне. Стихийные бедствия, болезни, несчастные случаи, высокие налоги, рекрутские наборы нередко разоряли мелкого самостоятельного труженика-крестьянина, заставляли его уходить из деревни и искать заработков. Государственные крестьяне Орловского уезда Вятской провинции писали в своем наказе в комиссию 1767 года, что они, разорившись, вынуждены были «оставлять землю впусте, пропитание иметь и подушную подать оплачивать работою на разных в российских городах заводах и на судах по воде». Они не пахали землю, их семьи «довольствовались покупным» хлебом. Они не могли уплатить подушных денег. Часть из них становилась нищими и получала «пропитание… скитанием по миру».
Разоренные крестьяне шли в кабалу к местному купцу или заводчику. Взяв задатки, они долгие годы работали на заводе, бессильные освободиться из кабалы.
Среди общего количества заводских рабочих наемных рабочих было не больше одной трети. Они, как и приписные крестьяне, выполняли в основном вспомогательные работы: добывали руду, заготовляли уголь и дрова, подвозили сырье на заводы и т. п. Все это дает основание говорить о том, что появление наемных рабочих на уральских заводах не изменяло общего характера горнозаводской промышленности Урала, в которой основой производства был крепостной труд.
Заводские рабочие Урала — крепостные, приписные крестьяне и наемные рабочие — были глубоко возмущены бесчеловечной эксплуатацией. В своей борьбе против существующего крепостного строя они выдвигали требования как общие для всех, так и требования, имеющие значение для отдельных групп.
Крепостные рабочие работали в крупных промышленных предприятиях — мануфактурах. Значительная часть из них имела продолжительный производственный стаж. Основным источником их существования было заводское жалованье. В то же время они были связаны с землей. Среди крепостных рабочих находились люди, лишь недавно в принудительном порядке направленные из деревни на завод. Двойственное положение крепостных рабочих не могло не сказаться на их требованиях.
Крепостные рабочие стремились улучшить свое положение на производстве, уменьшить нормы труда, увеличить жалованье, устроить на заводах госпитали, освободиться от подушной подати, от рекрутских наборов и т. д.
Появление подобных требований говорит о том, что уже в крепостную эпоху на Урале, как и вообще в России, зарождается предшественник пролетариата. Крепостной рабочий выдвигает требования, которые вытекают из его положения, как работника крупной мануфактуры, находящейся в собственности заводчика.
В то же время уральский крепостной рабочий, еще не потерявший связи с землей, по своему образу мыслей и настроениям был близок к крестьянину. Крепостные рабочие стремились вырваться из заводской неволи, чтобы быть «по-прежнему в крестьянстве». Они ненавидели заводскую каторгу.
Настроения и чаяния крепостных рабочих Урала ярко отразились в воззвании пугачевского атамана Ивана Грязнова от 8 января 1774 года. В этом воззвании говорилось, что вся Россия порабощена и изнурена дворянством и заводчиками. Дворянство, являясь собственником крепостных крестьян, нарушало «закон божий» и «содержало» их «хуже собак». Заводчики же «завели премножество заводов и так крестьян работою утрудили, что и в ссылках тово никогда не бывало, да и нет». Воззвание считало освобождение заводских людей от «ига работ» богоугодным делом, которое якобы произойдет по непосредственному желанию Иисуса Христа.
