— Ну вот и славно. А вон и лодка, видишь?
Мэй повернула голову. Далеко слева прибилась к берегу пустая лодочка. Поблизости никого не было.
— Держись рядом и не поднимай головы. — Тыквер помедлил и закрыл руками лицо. — О нет! Я боюсь!
Он прижался к стене.
— Я всего лишь обыкновенный призрак. Вот если бы Усик был тут…
Всхлипывая, Мэй вытерла слезы.
— Кто такой Усик?
— Неважно. Мы обречены. Кажется… Так и есть… У меня приступ астмы.
Он со свистом закашлял.
— У призраков бывает астма? — недоверчиво спросила Мэй.
Тыквер покосился на нее, и кашель внезапно стих.
— Да, в самом деле.
Он еще сильнее вжался в кирпичи, сел на корточки и стал грызть пальцы.
Мэй глянула на лодку и устало привалилась к стене. Потом повернула голову. И вдруг отпрянула.
На глаза ей попалась надпись. Единственное слово. Буквы стерлись и потускнели, будто их написали тут вечность назад. «ПОМОГИ», — прочитала Мэй.
Она нащупала в кармане мокрый бумажный комочек. Письмо по-прежнему лежало там. Если все происходило на самом деле, значит, и послание не было шуткой. Помоги. Мэй провела пальцем по надписи. В животе защекотало. А что, если это написали ей?
Мэй не верила, что может кому-то помочь. Скорее уж помогать надо было ей самой. Скрестив руки на груди, девочка повернулась к Тыкверу. Тот представлял собой жалкое зрелище. Огромный рот кривился зигзагом. Худющее, точно грабли, тело застыло и превратилось в сплошные острые углы. Мэй вспомнила, как боялась его дома, как он прыгнул за ней в озеро и схватил, как притащил сюда; вспомнила укусы колких иголочек…
Она подождала, пока призрак не отвернется, и бочком двинулась вперед. Шажок, еще один и еще. Наконец девочка вышла на песок.
— Что ты делаешь?! — Тыквер догнал ее и вцепился в руку, не отрывая глаз от скелетов.
Мэй хотела вырваться, но он держал крепко.
— Тебя уничтожат, — дрожа, прошептал призрак. — Я хочу тебе помочь!
Не останавливаясь, Мэй посмотрела кругом в поисках таинственных уничтожителей.
Прошло несколько страшных минут, и вот призрак и девочка добрались до лодки.
— Запрыгивай скорее!
Мэй помедлила. Сквозь прозрачное дно суденышка виднелась вода. Только шагни — провалишься прямо в реку. Девочка почувствовала холодный толчок в спину, пошатнулась и ступила в лодку. Та лишь чуть-чуть опустилась под ее весом.
Мэй пробежала взглядом по берегу, раздумывая, не позвать ли на помощь — большинство из тех, кто остался на песке, выглядели намного добрее Тыквера. Однако девочка сразу отбросила эти мысли, когда заметила, что скелет в черном балахоне уставился прямо на нее. Он подошел к другому скелету и наклонился к нему, открывая и закрывая челюсть. Теперь они оба смотрели на Мэй.
Тыквер забрался в лодку и сел рядом, нервно сложив на коленях руки.
Лодка не двинулась с места.
— Ты слишком тяжелая. Пригнись-ка, — шепнул Тыквер, глядя на двух скелетов, которые направились в их сторону. — О нет, нет, только не это!
Похоже, он забыл, что теперь лодку нужно оттолкнуть от берега.
Мэй сжалась в комочек. Ее тоже охватила паника. Глаза девочки перебегали с Тыквера на скелетов, а с них — опять на Тыквера.
— А разве оттолкнуться не надо? — наконец спросила она.
Губы призрака дрожали.
— Да, да, да! Ты совершенно права!
Он выпрыгнул на берег и бросил еще один взгляд на фигуры в балахонах, которые спешили к ним. Тыквер примерился, куда толкать лодку. «Южные земли, Южные земли», — пробормотал он. Призрак изо всех сил пихнул суденышко по диагонали и попытался в него запрыгнуть. Однако это удалось лишь одной его половине. Вторая шлепнулась в реку. Длинные ноги Тыквера болтались в воде.
Мэй смотрела на него, не зная, что предпринять. Один толчок — и тот окажется за бортом, а она сможет улизнуть. Но куда ей податься? И что станет с призраком, если скелеты его поймают?
Мэй вцепилась в Тыквера. Пока она помогала ему забраться в лодку, ее пальцы заледенели.
Тыквер криво улыбнулся:
— Спасибо.
Вместо ответа Мэй посмотрела на него, потом на берег, потом вокруг. Правильно ли она сделала?
— Как же нам грести? — в конце концов спросила девочка.
— А нам и не надо, — отдуваясь, ответил Тыквер. — Будем надеяться, что я толкнул нас в правильном направлении. Провожатые знают свое дело. Они-то не ошибаются. А вот я один раз дал маху и приплыл в «Бездну скорби». Это парк развлечений на другом конце страны. Год пришлось домой добираться.
