— Вот видишь, Веник, — язвительно заметила Ляля. — Сергею Ивановичу есть что вспомнить. А наша Лерочка останется с носом!
— Ну зачем вы так! — не выдержал Сергей.
— Не вмешивайтесь! — неожиданно повысил голос мужчина. — А ты, Ляля, перестань, как не стыдно! Вечно ты бесчестишь меня на людях.
Сергей почувствовал, что обстановка накаляется, и поспешил разрядить напряженность.
— Граждане, может, сменим тему? Пути не будет!
В молчании добрались до трассы. Здесь Сергей разогнал машину как следует.
Однако даме это не понравилось.
— Куда вы так гоните, лихач! Везите по-человечески.
Сергей снизил скорость до шестидесяти, но потом снова разогнался до ста. Что поделаешь, привычка. Дама, скрепя сердце, смирилась с этим.
— Ляля, в крайнем случае, я мог бы занять денег, — Вениамин начал размышлять вслух. Ляля безмолвствовала. — Ты вечно недооцениваешь мои способности… и возможности. У меня связи, в конце-то концов. Взять хотя бы Данилевича. Он всегда меня выручал.
— Твой Данилевич — кретин, — огрызнулась Ляля. Она сердито посмотрела на мужа и сразу стала похожа на сварливую базарную торговку.
«Противная, однако, дамочка, — подумал Сергей. — Загнала мужа под каблук и, видно, все соки из него уже вытянула. Такая в гроб загонит и не извинится».
— Я, конечно, человек посторонний, — вдруг сказал Сергей. — Но позвольте спросить, — полуобернулся он к мужчине. — Если я правильно понял, вы — ученый?
— Не совсем так, — нехотя ответил пассажир. — Я писатель, популяризатор науки.
— Вениамин Александрович — доктор искусствоведения, сотрудник музея, член Союза писателей, автор четырех книг и множества статей, — хвастливо заявила его супруга Ляля так, будто перечисляла собственные заслуги.
— Мне кажется, я читал одну из ваших книг, — ни с того, ни с сего ляпнул Сергей. — Фамилию вашу я, конечно, не помню, но… внешне…
— Да, в одной из книг поместили мою фотографию. Сзади, на обложке, — согласился Вениамин. — И все-таки, вы, скорее всего, ошиблись. Мои книги выходили малыми тиражами: для специалистов. Две в Горьком, одна в Новосибирске и одна в Москве… Вы помните название книги?
— «Происхождение Зла».
— «Или Экзегеза раннехристианских апокрифов», — закончил за Сергея Вениамин. — Да, это я написал. И вы прочли мою книгу целиком? — в голосе Вениамина зазвучал неподдельный интерес. Сергей утвердительно кивнул. — И вы нашли ее занимательной?
— Более чем, — отозвался Сергей. — Прочел с интересом и удовольствием.
— Приятно слышать! — пассажир снял очки и двумя пальцами помассировал переносицу. — В таком случае разрешите отрекомендоваться: Лебедянский Вениамин Александрович.
— Новожилов, — в зеркале заднего вида Сергей поймал изучающий взгляд проницательных добрых глаз писателя и вежливо кивнул в ответ.
— Каково же ваше мнение об этой книге? — снисходительно улыбнувшись, спросил Лебедянский.
— Мнение читателя, или критика? — лукаво усмехнулся Сергей. — Какое вас больше интересует?
— Скорее второе, нежели первое.
— Хорошо, тогда не обижайтесь… Вот вы пишете о происхождении Зла, а о том, что оно собой представляет — ни слова.
— Надо ли объяснять?! — пожал плечами Лебедянский. — По-моему, это проще пареной репы.
— Да, с точки зрения современного человека. А как понимали Зло Адам и Ева? Как понимал его Господь Бог? Неплохо было бы заодно сформулировать понятие Добра. Ведь Добро и Зло — плоды с одного и того же Древа Познания.
— Ну что ж, извольте. Правда, я не вижу принципиальной разницы в трактовке этих понятий в наше и библейское время. Зло — оно всегда зло: этакий конгломерат неверия, непослушания, отчуждения, гордыни…
— А одним словом охарактеризовать можете?
— Нет, сначала вас послушаю.
— Знание. Или иначе — информация.
— Знание — Зло?! — усмехнулся Лебедянский. — Не слишком ли вольное толкование?
— Я объясню. Плоды Добра и Зла зреют на Древе Познания. Поэтому Познание, или Информация — одновременно и Добро, и Зло. Вопрос, с какой целью вы срываете плод с этого дерева.
— Занятно. Вы подменяете одно понятие другим, и поэтому у вас все сходится. Но на самом-то деле…
— И вот чем я вас еще огорошу. Вы пишете о происхождении Зла, а ведь оно, как и Добро, было всегда!
