Теперь пишите дальше, да не перепутайте, уж очень вы суетливы. Левая сторона: первая каюта — Стормер; далее — барон Маршаль; потом — Шнирер, его дочь ну и вы там дальше. Еще кто? Повар-китаец?
— Должен вас предупредить, — сказал Цандер, — что самая передняя каюта будет занята мною, так как там помещается капитанская рубка; две задние каюты в самом конце ракеты — Винклером и Фингером. Они будут следить за работой рулей. Таким образом, эти каюты я, как капитан, бронирую за экипажем.
— На эти каюты никто и не предъявляет претензий! — отвечала леди Хинтон. — Я полагаю, что ни у кого из нас, пассажиров, нет ни малейшего желания ползти по кротовой норе почти пятьдесят метров, чтобы добраться до кают-компании?
— Конечно! — сказал Цандер. — Мистер Пинч, занесите в протокол.
— У нас, значит, остаются еще три свободные каюты, предназначенные для Гохфеллера с женой и Ричардсона.
— Они заставляют себя ждать, — заметил Стормер.
— Пппоздно п-п-приходящим — кости! — процитировал Маршаль латинскую пословицу.
— Итак, сегодня вечером? — спросил Блоттон.
— Безотлагательно, приедут опоздавшие или не приедут — мы летим.
Все направились к выходу.
— А… а… а… может быть, вы фф-уступите мне свою каюту? Я ххком-пенсирую вас! — подойдя к Стормеру, спросил Маршаль.
— И не подумаю! — ответил тот с обычной грубостью. — Леди Хинтон распределила правильно. Вы тоньше меня, и вам легче пробираться по коридору.
— Ннно все-таки… ф-ф-у меня язва жжжелудка…
— А у меня ожирение сердца, склероз, подагра.
— Н-но… сто тысяч я предложил бы…
— Приберегите их для себя. Скоро, кажется, на Земле они будут стоить столько же, сколько и на небе.
Лицо барона побурело — он сердился. Маршаль что-то прошептал своими толстыми губами и отошел от Стормера.
Выходящих из ракеты у лесенки встретил озабоченный коммерческий директор. Он протянул только что полученную радиограмму.
«Три сорок утра Ричардсон покончил собой. Гохфел-лер передумал», — прочитал вслух Цандер.
Послышались соболезнования.
— Ричардсон и Гохфеллер поступили глупо, — сказал Стормер.
— Если нельзя больше бороться за сохранение капитала, то по крайней мере следует бороться за спасение жизни, — произнес Маршаль.
Это сообщение произвело на Маршаля и Стормера потрясающее впечатление. Им теперь еще сильнее казалось, что наступает их собственная смерть. Земля потеряна… Лететь, лететь как можно скорее!..
В семь часов тридцать минут вечера все собрались в ракете.
В каждой каюте уже стояли приготовленные гидростабилизаторы и лежали специальные костюмы.
Леди Хинтон запротестовала было, но Цандер заговорил с нею таким неожиданно повелительным тоном, что она опешила и позволила облачить себя в костюм и уложить в ящик с соленой водой. Ганс, Винклер и Цандер собственноручно «упаковали» всех пассажиров.
— Телефон с головной буксирной ракетой включен? — спросил Цандер.
— Есть! — ответил Винклер.
— Пора закрывать входную дверь! — Цандер подошел к еще открытой двери. Огромная толпа собралась посмотреть на отлет. Полиция Стормер-сити удерживала толпу на почтительном расстоянии. Возле ракеты оставались только коммерческий директор, Пуччи и инженеры, которые должны были продолжать строительство «ковчегов» после отлета Цандера.
Они начали прощаться.
Вдруг из толпы послышался истерический крик женщины:
— Пустите меня к нему! Пустите!
Какая-то худощавая, стройная брюнетка в изящном дорожном костюме, с чемоданом в руках спорила с начальником полиции.
— Но я жена его! Я имею к нему важное поручение! — услышал Цандер среди наступившей тишины. Заинтересованная происшествием, толпа затихла.
Женщина прорвала полицейский кордон и быстро побежала к ракете, выкрикивая на ходу:
— Мне необходимо лично видеть его, передать важнейшие известия!
Следом за женщиной бежала прислуга-подросток с тремя огромными круглыми коробками, в каких обычно хранят дамские шляпы.
— Скорей, скорей, Полин! — торопила она горничную.
— Вы понимаете, я едва не опоздала! Ах, боже мой, я не успела представиться! Я личный секретарь барона Маршаля де Терлонжа — Мадлен Делькро.
— Позвольте, сударыня, — пытался уяснить положение Цандер, совершенно ошеломленный этой атакой, — но ведь мы летим через несколько минут! И вообще…
