Полтон замялся.
– Послушай, Брэд, я не вправе решать подобные вопросы. Обратись к Блейку, он хозяин.
– Режиссер картины вы, а не он!
– Но платит он, Брэд. Короче говоря, без него я не могу решить это дело.
– Хорошо! Возложим ответственность на Блейка. – Кейси приподнялся и обратился к сидящему на корме Элу: – Сдери с меня этот идиотский парик.
После нескольких неудачных попыток Элу все же это удалось.
– Проклятая штуковина! – поморщился Кейси, растирая пальцами лоб. – Если из меня делают блондина, то почему бы Колвера не перекрасить в брюнета? – Он кивнул в сторону красавчика. – От этого проклятого клея вся шкура сползает. Напомню: мне за это не платят.
Блондину словно иглу всадили в ягодицу. Лицо его покраснело, глаза сузились.
– Потому что ты – Кейси, а я – Колвер! Зритель рвется в залы смотреть на звезду Колвера, а не на твои обезьяньи трюки!
– А чего бы ты стоил без моих трюков, статуэтка чахоточная?
Колвер вскочил на ноги, уронив с колен зеркало.
– Ну, ну, ребята! – засуетился режиссер. – Что вы в самом деле расшумелись! Перестаньте.
Оператор преградил дорогу Колверу своим мощным торсом.
– Не урони этого петуха в воду, Клиф, а то он невзначай промочит ноги и схватит насморк. – Кейси махнул режиссеру рукой. – Итак, до пятницы, мистер Полтон.
Щелкнув пальцами, Кейси переключился на Эла:
– Заводи, пора на берег.
Мотор вздыбил пену, и лодка взяла курс к причалу.
Эл Бартон работал в Голливуде уже около десяти лет, и большую часть из них как импресарио звезды экрана Стюарта Крафта, который погиб при загадочных обстоятельствах. Бартон на какое-то время остался не у дел и пытался, как мог, выкручиваться, но это не приносило ему тех доходов, которые могли бы удовлетворить его запросы. Именно тогда он решил сменить занятие и наладить в Лос-Анджелесе связи с театральными агентствами. Дело это оказалось муторным и малонадежным – все хорошие места были давным-давно заняты. Бартон скис.
Однажды, чтобы убить время и отвлечься, он решил сходить в цирк на новую программу труппы из Сан-Франциско. И там его буквально ошеломил один номер: воздушный акробат, подобно обезьяне, перепрыгивал с одного раскачивающегося каната на другой, причем во время прыжка ловкач пролетал через горящее кольцо и на лету метал кинжалы в подвешенные к куполу цирка апельсины. Бартону никогда в жизни не приходилось видеть такой сноровки и меткости. Просто фантастика! И тогда ему пришла в голову мысль, что подобные трюки можно использовать и в кино. Эл явился к акробату в отель и предложил ему услуги импресарио за пять процентов от гонорара. Этого обаятельного и толкового парня звали Брэд Кейси. Брэд согласился, хотя Бартон явно перебрал по части процентов.
Через неделю Они приехали в Голливуд, и импресарио принялся за работу. Несколько кампаний никак не отреагировали на его идею, и лишь Питер Блейк, известный продюсер и владелец кинокомпании «Майер Пикчерс», согласился заключить договор на одну картину. Компания Блейка снимала остросюжетные фильмы ужасов со щекочущими нервы эпизодами. Так цирковой акробат Брэд Кейси стал каскадером в Голливуде.
Уникальное мастерство, смелость и трудолюбие Кейси не остались незамеченными, и в результате Блейк подписал с ним контракт на пять лет. За это время Брэд снялся в двадцати трех фильмах компании, выполняя самые дерзкие и сложные трюки, о которых сценаристы и режиссеры раньше не могли и помыслить. Блэйк продлил договор еще на пять лет, удвоив трюкачу гонорар. Более того, он рискнул и ради рекламы застраховал жизнь каскадера на миллион долларов. Имя Кейси стало появляться на страницах самых престижных голливудских изданий акции «Майер Пикчерс» резко подскочили вверх.
Кейси стал звездой среди каскадеров, однако в интересах фирмы, нигде не сообщалось, каких именно актеров он дублирует.
Сколотив приличный капитал, он сделал предложение стенографистке своего босса Глории Дорман. Девушка свела с ума с первой же встречи. Но только после того, как твердо встал на ноги, Кейси решился на этот шаг. Разумеется, характер сказался и тут. Скрывая робость и страх перед возможным отказом, он заявил ей решительным тоном, не допускающим и тени возражения: «Глория, я без ума от Вас! Будьте моей женой! Если Вы откажетесь, я не раскрою парашют в следующем дубле!» Кейси давно нравился Глории, хотя внешне она никак этого не проявляла. Она ответила: «Да» – не успев заметить, как это слово сорвалось с ее губ. Вопрос решился за долю минуты, как в трюках Кейси.
