В ходе недельного запоя, Нардан с удивлением узнал у пьяного в дрова друга, что жрецы ордена вежливо попросили его навестить графа и выяснить, один он живет или нет. И если не один, то сообщить об этом. Аран даже продемонстрировал выданный ему амулет экстренной связи. Все встало на свои места. Нардан позлорадствовал, про себя естественно, что Верховный и тут остался ни с чем. Правда, обиду это не заглушило. Ну что Шади стоило его подождать или хоть записку черкануть?
Пытаться найти Ариашари Нардан не стал. Понимал, что и бесполезно и, в случае успеха, может навести на него жрецов. Графу оставалось только ждать и надеяться на то, что Шади сам решит к нему вернуться.
Шло время, а ничего не менялось. В день, на который было назначено жертвоприношение Правителя, случилась большая трагедия. На сто девяносто третьем году жизни скончался Верховный жрец Ордена Пресветлого. Страна пару месяцев проходила в трауре. Потом избрали нового Верховного. Нардан надеялся, что после этого Ариашари появится, но этого не случилось. Вскоре было объявлено о проявлении нового Лучезарного Правителя Арджи. И опять Ариашари не появился.
В течение прошедших трех лет Орден периодически сотрясали разнообразные перестановки и нововведения. Народ не удивлялся. Пришел новый Верховный, он привел с собой своих ставленников. Граф же следил за происходящим с замиранием сердца.
Но это все дела прошлого. В настоящем же присутствовал промозглый ветер, и начинал накрапывать дождь. Добравшись, наконец, до благословенной таверны, Нардан передал поводья коня подоспевшему служке и шагнул в тепло помещения. Скинув с головы капюшон, он тряхнул головой. Сильно отросшие за прошедшее время волосы темной волной рассыпались по плечам. Зажмурившись от удовольствия, мужчина вдохнул поглубже приятные запахи, витающие в воздухе. Встряхнувшись, он поспешил найти глазами столик, за которым расположилась компания его друзей. Сегодняшняя встреча была приурочена к возвращению одного из них из длительной командировки в другое государство, Нена. Шумная компания уже заметила своего припоздавшего участника. Друзья замахали руками, привлекая его внимание.
Широко улыбнувшись, Нардан направился к ним. Пятеро его приятелей с радостью потеснились.
— Нардан, чего опаздываешь? Только тебя и ждем! — Литар, здоровый рыжий детина, собственно, виновник посиделок, хлопнул графа по плечу, освобождая место рядом с собой.
— Могли бы не ждать, знали же, что задержусь, — со смехом отозвался Нардан.
— Как это? Без тебя, что за пьянка? — Литар был уже явно под градусом.
Веселье набирало обороты. От еды и выпивки ломился стол, официантки только и успевали бегать туда-сюда.
Где-то в середине вечера в таверну зашла группа из четырех странных личностей в темных одеждах с капюшонами. Оглядевшись, они заняли угловой столик, недалеко от Нардана с друзьями. Толкнув графа в бок, Литар пьяно зашептал ему на ухо, выдыхая алкогольные пары:
— Смотри, — граф только поморщился, на спиртное он не налегал и потому был относительно трезв и, как любому трезвому человеку, ему не нравился запах пьяного. — Ассасины пожаловали. Страшные ребята! Нардан аккуратно посмотрел в сторону четверки. Те рассаживались и снимали плащи.
— Почему страшные? Наемники как наемники.
— Э-э-э, не. Я этих знаю, — под вопросительно-удивленным взглядом графа, Литар поморщился. Подняв указательный палец вверх, он изрек:
— Приходилось делать заказ! На высшем уровне. Вон, видишь того лысого, он у местной гильдии самый главный, Магистр! А вон тот, красавчик светленький, видишь? Он вообще вольный стрелок, за заказ берет бешеные деньги и никому не подчиняется. Даже гильдии своей же. Говорят, он сильный маг. И холодный, как ледышка. Как взглянет, так вздрогнешь! Бр-р-р, ему даже кличку дали — Ледяной Принц!
Невысокий коренастый ассасин, обозначенный Литаром как Магистр, как раз говорил что-то на ухо изящному юноше. Коротко стриженные золотисто-белые волосы последнего оставляли шею открытой, зато длинная челка почти полностью закрывала склоненное лицо. Магистр был несколько ниже ростом, и парню приходилось наклонять голову.
