Тарджи покосился на советников. Нунг нахмурился, прищурился. Потом кивнул — жаль шумных самострелов и доспехов, но в гости с оружием не ходят. А вот Шанай сохранил непроницаемость, только слегка побледнел.
— А что вы за все это просите? — неожиданно спросил Тильх.
— Обычную плату, — улыбнулась Шела.
Тарджи не верил, что настолько хорошо все складывается. Правильно не верил.
— Это неприемлемо, — холодно заявил Шанай.
— Что, обычная плата? — растерялся Нунг.
— Мы не можем отдать оружие, — пояснил имперец. — Тем более — шумные самострелы, они принадлежат не нам, а императору.
— Но мы не просим отдать их нам, — чуть насмешливо уговаривал Жас. — Можете сломать, утопить.
— Утрата оружия — преступление.
— Хм. Можете продать, наша община достаточно богата, чтобы…
— Продажа оружия — еще большее преступление.
— Но вы же не оставите деньги себе, а отдадите в имперскую казну.
Шанай не знал, что ответить. Поначалу, но потом придумал:
— У нас нет полномочий распоряжаться имуществом Императора.
А Жас обходился без долгих раздумий:
— Вы можете передать оружие степнякам. Временно, потом они вернут. Насколько я знаю, это не запрещено никакими законами, особенно на войне.
Шанай помолчал-помолчал, да и сказал:
— Река Горькая протекает по землям Десяти Племен. Я прошу о встрече с наместником.
— Не надо! — неожиданно встрепенулся служитель всех богов. — Если они будут решать, то вас не пустят к нам!
— И то верно, — тяжело глядя на Шаная, согласился Нунг. — С вольниками у них дружбы изначально никакой нет, с империей вашей тоже, с Алмазным княжеством мир, но на войну местами смахивает, а со степью уже не первую тысячу лет вражда. Им только в радость будет, если мы сгинем.
— Хорошо, что Горькая никогда не принадлежала ни одному из Десяти племен, — задумчиво добавил Орас.
Шанай быстро взглянул на побережников, те смотрели с едва заметными усмешками. Тарджи догадывался, о чем речь: на имперских картах граница страны Десяти племен проходит восточнее Горькой, но на картах самой этой страны — западнее.
Жас решил объяснить:
— Эта земля всегда принадлежала народу побережья. А с Советом Десяти племен мы заключили договор еще до войны с драконами, что не будем друг на друга на падать. Кроме того, мы обязались не пропускать через свою землю войска пещерников и восточных горцев, взамен получили некоторые торговые права. А на имперских картах ошибка.
Шанай стиснул зубы. Обиделся за имперских составителей карт?
— Так вы согласны оружие купить? — прищурившись, полюбопытствовал Нунг.
Тут же начали торговаться. Проще всего согласовывать цену на каждую стрелу по отдельности, но долго будет. А единую цену на все не назначишь, слишком оружие разное, особенно доспехи. Кстати выяснилось, что у вольников имеется два скорострела с зарядами, Тарджи вынужден был прятать глаза, чтобы скрыть удивление. Быстро договорились исходить из того, сколько тратит на оружие наемник — тут все цены известные, обмануть трудновато. Когда Нунг и Лэд ударили по рукам, Шанай очень спокойно спросил побережников:
— Почему вы нам помогаете?
Они, все трое, поморщились. Шела пожала плечами:
— Зря.
Нунг усмехнулся. А Шанай почему-то возмутился:
— Зря?!
— Вы задаете очень странный вопрос, — спокойно заговорил Лэд. — Почему мы спасаем от смерти несколько десятков тысяч людей? А также немало жителей этого мира, которые погибнут в противостоянии с людьми? Ответ прост. Потому что можем.
— Но ваш народ — враги Императора, — глядя в глаза Лэду, заявил Шанай.
Лэд досадливо крякнул:
— Целый народ врагов, это многовато даже для империи. Императорские советники уже ведут переговоры с кругами наемников, огородников и мореходов. Императору нужны бойцы, чтобы воевать в других мирах.
— Но вы не соглашаетесь? — с нажимом спросил Шанай.
— Нет, разумеется. Условия предлагают неплохие, однако мы не доверяем империи. И не считаем правильным нападать первыми на жителей других миров, которые ничего плохого нам не сделали.
— А мы считаем правильным делать то, что приказал Император. И все же вы нас спасаете.
— Правильно вы поступаете, или нет, следует спрашивать в храме неба, — мягко вставил служитель.
