Февриерсон казался довольным. Он сел и взял у своего подчинённого жестяную кружку с кофеином.
— Не желаете? — спросил он.
— Нет, — сказал Мколл. Обстрел отдавался у него в мозгу.
— Они будут палить несколько часов, а потом могут подать нам сигнал к наступлению.
— Фес, — сказал Мколл.
— Вы бы всё же выпили чашечку, — сказал Февриерсон. — Нам тут сидеть ещё очень до…
Раздался внезапный рёв, и волна жара прокатилась по линии фронта с запада.
Февриерсон вскочил на ноги. Он оглянулся на сеть окопов Айэкса. Раскаленный добела конус огня взметнулся со стороны артиллерийских позиций союзников.
— Не могли же они прицельно…» — начал он.
Раздался ещё один колоссальный взрыв и вспышка, и на этот раз она сбила их с ног, заткнув звучавшие отовсюду свистки. — Это артиллерийский огонь, — сказал Мколл, вставая. — Но у них нет ничего такого…
Третий рев. Потом четвёртый. Всего около дюжины мощных ударов вдоль линии траншей на северо-западе.
Колоссальные взрывы осветили ночь.
— Шлейк! — воскликнул Февриерсон. — Да что это, чёрт возьми, такое?
— Обычно не так? — спросил Мколл.
Мокрый от пота посыльный чуть не свалился в блиндаж. — Приказ отразить атаку! — выпалил он.
— Атаку? — переспросил Февриерсон.
Мколл схватил бинокль. Со стороны спорной земели, из долины Нэйма, к ним приближались призрачные фигуры.
— Поднимай своих людей, — сказал он молодому лейтенанту. — На нас напали.
Мколл поспешил в траншею, сняв винтовку. Солдаты кричали и бегали, натыкаясь друг на друга. Они запаниковали.
— Возьми их под контроль, иначе мы все – трупы, — прошипел танитец Февриерсону, который тут же стал неистово дуть в свисток. Мколл слышал звон полевых телефонов и вопли, требующие подтверждения приказа.
Это в планы не входило. Они прибыли для небольшой разведки, а не для того, чтобы попасть в бурю полномасштабного штурма.
Мколл поправил микробусину. — Четвёртый! Это четвёртый! Приём!
— Тридцать второй! — Это был Бонин.
— Двадцать восьмой – четвёртому! — Каобер.
— Тринадцатый. Со мной шестидесятый, — отозвался Мквеннер, подразумевая и Хьюлана тоже.
— Сорок пятый, сэр, — сказал Баен.
— Четвёртый, принял. Все ко мне, сбор у блиндажа. Двойной темп.
— Тридцать второй. Контакты. Приближаются. — Сообщил Бонин.
— Принято. Все ко мне. Разрешаю открывать огонь по необходимости.
Земля сотряслась от новых мощных ударов, и небо на западе озарилось жёлтым огнём.
Массовый контрудар противника нарушил дисциплину союзников. Мколл почувствовал ультразвуковой треск, а затем почувствовал запах озона, когда на линии командования союзников вспыхнули щиты. В полумраке он увидел полупрозрачные матовые энергетические колпаки, замерцавшие над основными резервами. Ещё больше вражеских артиллерийских снарядов обрушилось на позиции, разбиваясь о щиты в мощных воздушных взрывах. В одном месте щит зашипел под градом ударов и погас.
Мколл не был экспертом по артиллерии, но он знал, что мощность и дальность стрельбы вражеских пушек должны быть приблизительно равны таковой у имперских тяжёлых осадных орудий. Данный участок фронта, эта «линия Пейнфорк», была спроектирована с таким расчётом, чтобы позволять вести постоянные артиллерийские обстрелы с расстояния в пять или шесть километров. Снаряды, вероятно, прилетели за пятнадцать или двадцать. Одного изумления Февриерсона было достаточно. Ничего подобного он не видел. Это был плохой знак.
Мквеннер и Хьюлан присоединились к Мколлу, как и Бонин через мгновение. — Они прямо на парапете, менее тридцати метров, — сообщил Бонин.
— Почему, фес возьми, этих идиотов нет на месте? — возмутился Хьюлан.
Февриерсон вывел на огневую ступень несколько человек, и Мколл услышал первые глухие выстрелы траншейных миномётов и треск пулемёта.
Почти сразу, как будто в ответ, верхняя часть задней стенки траншеи стала получать попадания. Доски раскалывались, и во все стороны летели куски земли. Затем один из солдат Генсвика, стоявший на огневой ступени, отлетел назад в траншею, словно получил удар дубинкой по лицу.
— Примкнуть штыки! — заорал Февриерсон. — Приготовится к рукопашной! — Собравшиеся пехотинцы союзников спешно присоединили длинные клинки с острыми наконечники к своим винтовкам.
