Барк поднялся.
- О результатах докладывайте лично мне в любое время дня и ночи, закончил шеф.
- Разрешите идти? - вытянулся Барк.
- Не идти, а лететь! - Шеф посмотрел на часы. - Гуго Ленц будет на месте минут через десять. Вы должны прибыть в Ядерный центр вслед за ним.
Выйдя заблаговременно из машины, еще горячей после гиперзвукового прыжка, Барк отправил ее обратно. Площадь он решил пересечь пешком. Сразу стало жарко - апрельское солнце припекало совсем по-летнему.
У Восточных ворот было пустынно.
Автоматы охраны долго и придирчиво проверяли пропуск. Затем блеснул луч, еле заметный в лучах солнца, и узкая стальная дверь медленно отодвинулась в сторону, пропуская Барка.
Не без внутреннего трепета ступил Барк на территорию Центра, о котором был столько наслышан. Однако Артура ожидало разочарование. Он не увидел перед собой ни хитроумных машин-манипуляторов, ни каких-нибудь сногсшибательных сооружений - ничего, о чем болтали досужие языки.
Дорожки институтского двора были чисто подметены, аккуратные корпуса, расставленные в шахматном порядке, напоминали Артуру госпиталь, в котором он имел удовольствие проваляться целый месяц после неудачной стычки с уличными бунтарями, вздумавшими соорудить баррикаду.
Редкие платаны начинали зеленеть.
У места, где аллея, ведущая от Западных ворот, расходилась веером, Барк остановился. В нерешительности огляделся. Людей не было видно.
В ослепительном синем небе плыл коршун. Сделав широкий круг, он начал снижаться на территорию Центра и вдруг, ударившись о невидимую преграду, быстро-быстро затрепетал крыльями. Мягкая, но властная сила отбросила прочь насмерть перепуганную птицу.
Ядерный центр сплошным куполом покрывало защитное поле. "Верно говорится: сюда и ветерок не залетит", - подумал Барк.
Артур приосанился. Навстречу шла молодая женщина. На улыбку Барка она не ответила.
- Вы вошли в Западные ворота? - спросила женщина.
- Да.
- Артур Барк, специалист по нейтринным пучкам?
- Он самый... по пучкам...
- Я секретарь доктора Гуго Ленца, меня зовут Шелла Валери.
- Очень приятно.
- Пойдемте, доктор Ленц ждет вас.
По дороге Артур пытался разговориться, но Шелла отвечала односложно и не очень приветливым тоном.
Аллея сделала поворот, и Барк едва не вскрикнул: перед входом в корпус алела большая клумба тюльпанов.
- Тюльпаны? В начале апреля? - спросил он.
- Защитное поле, - пояснила Шелла, не оборачиваясь.
Только войдя в корпус, Барк понял, почему Ядерный центр внешне не произвел на него особого впечатления: основная часть сооружений находилась, по-видимому, под землей. Об этом говорил длинный ряд лифтов, ведущих вниз. О том, на какую глубину идут они, можно было только догадываться.
Доктор Ленц крепко пожал руку Артуру.
- Нам нужен именно такой специалист, как вы! - воскликнул он. Пойдемте.
Они шли по лабораториям. Навстречу попадались люди, чаще хмурые и озабоченные.
- Чем ближе к цели, тем трудней приходится, - вскользь бросил Гуго Ленц.
В одном зале Барк обратил внимание на большую площадку, наспех обнесенную толстыми листами пластика. Он подошел поближе. Ленц последовал за ним, но явно неохотно, как отметил про себя Барк.
Артур заглянул в зазор между двумя неплотно пригнанными листами. Он увидел бесформенные обломки какой-то установки, опаленные огнем, изуродованные и почерневшие. В бетонных плитах пола видны были глубокие вмятины, в которых, как почудилось Артуру, еще гнездился жар.
- Что здесь? - спросил Барк.
- Взорвался реактор.
- Диверсия?
- Несчастный случай.
- Давно?
- Вчера.
Они пробирались по узкому лабораторному проходу; Артур протянул руку, чтобы погладить сверкающий медный шар. Ленц быстро оттолкнул Барка, так, что тот чуть не упал.
- Шестьсот тысяч вольт, - пояснил Гуго Ленц.
Барк кашлянул.
- А вчерашний взрыв реактора... Жертвы были?
- К счастью, нет, - ответил физик и помрачнел.
- Люди успели спрятаться?
- Взрыв произошел ночью, когда здесь никого не было, - сказал Ленц.
Обход был утомительным. Они спускались в лифте, проходили комнаты, коридоры. Барк еле поспевал за докторам Ленцем. Походка Гуго была стремительной, чуть переваливающейся.
