В течение нескольких дней сидели мы над картами, изучали район расположения банд, знакомились с материалами и разведданными об их составе, вооружении, тактике, о настроении населения в местах базирования махновцев. В соответствии с директивой М. В. Фрунзе от 5 декабря 1920 г, Реввоенсовет армии разработал план уничтожения банд Махно. Мы решили частью сил замкнуть полукольцо на Левобережье и, сжимая его, прижать Махно к Днепру. На правый берег Днепра, как заслон, направили б, 11 и 14-ю кавдивизии.
Из Крыма Конармия шла по знакомым местам, где недавно насмерть дралась с врангелевцами. Всюду следы жарких боев: воронки от снарядов, разбитая техника, остовы сгоревших зданий, братские могилы. Наше новое место базирования - Екатеринославская губерния{62}, центр махновщины.
На переходе мы оказались по соседству с бандой Каретникова, уходившей на северо-восток в направлении к Пологам и Гуляй-Полю. Согласно данным, которыми мы располагали, банда имела до 1000 сабель, 300 тачанок, немало пулеметов и орудий. Представлялась возможность внезапным ударом уничтожить бандитов. Эту задачу я поручил начдиву 4 С. К. Тимошенко.
Рано утром 27 ноября дивизия приступила к осуществлению операции: события торопили. Накануне мы получили неприятное известие, свидетельствовавшее о нашей беспечности (а может, и хуже) и о силе бандитов. Каретников внезапным налетом занял населенный пункт Тимошевку, взял в плен и разоружил находившийся там стрелковый полк 42-й дивизии.
Ворошилов, прочитав донесение, помрачнел.
- Чуешь, в чем дело? - сказал он. - Какая-то банда взяла в плен полк регулярной армии. Непонятно, как это могло быть!.. Нам тоже глядеть надо в оба!
- А главное - усиливать и усиливать разъяснительную работу. Доходить до каждого бойца, говорить по душам, и не раз, - сказал я. - Нажимай на поарм.
- Нажимаю, - усмехнулся Ворошилов. - Сейчас политработу куда сложнее вести, чем в дни боев с Врангелем. Там враг был очевидный, а здесь незримый, замаскированный, бьет из-за угла...
Впоследствии несколько заседаний Реввоенсовета мы посвятили организации партполитработы в новых условиях. Кропотливо обсуждали, какие вопросы становятся теперь главными, узловыми, на чем надо сосредоточивать внимание политработников. В частях командиры и комиссары выступали с докладами, разъясняли бойцам, что такое махновщина, какие цели ставят себе махновцы, на кого опираются, каким образом удается им получать необходимое довольствие на людской состав и на коней, как пополняют боезапас, где берут и т. д.
Мы наметили созвать I всеармейский съезд. Обсудить вопросы положения страны, перехода к хозяйственному строительству, задачи Красной Армии в новых условиях, рассказать о значении предстоящего VIII Всероссийского съезда Советов. Предсъездовская кампания должна была всколыхнуть всю нашу армию сверху донизу. Мы добивались того, чтобы каждый конармеец, каждый работник армии принял в нем самое живое участие. Утвердили следующую повестку дня общеармейского съезда:
1. Международное и внутреннее положение Советской Республики (докладчик Минин).
2. Основные задачи хозяйственного строительства (докладчик начпоарм Вардин).
3. Очередные задачи Красной Армии (докладчик Ворошилов).
4. Бандитско-кулацкое движение на Украине (петлюровщина, махновщина) и борьба с ним (докладчик Минин).
5. Антисемитизм, шовинизм и борьба с ними (докладчик Вардин).
6. VIII Всероссийский съезд Советов и выборы делегатов (докладчик Орловский).
7. Доклад возвратившейся с Дона и Северного Кавказа делегации.
Когда 1-я Конная армия переходила с польского фронта на врангелевский, бойцы получили много писем от своих родных с Дона, Кубани, Ставрополья, Северного Кавказа. В этих письмах нередко родные сообщали своим сынам и отцам о том, что на местах представители Советской власти забирают у них хлеб, скот, фураж, лошадей. Естественно, это беспокоило бойцов: чем жить родным и как будет дальше? Многие красноармейцы обращались к командирам и комиссарам за разъяснениями, а иные, менее сознательные в политическом отношении, даже роптали. Мы не могли пройти мимо этого, и Реввоенсовет принял решение создать специальные комиссии и послать их на Дон, Кубань, Терек и Ставрополье, чтобы ознакомиться с обстановкой на месте. В состав комиссий вошли представители этих же краев и областей. Комиссиям передали письма Реввоенсовета для вручения местным партийным органам. В письмах были изложены все те вопросы, которые волновали бойцов. Возглавлял комиссии - все они составили одну делегацию - комиссар 6-й кавдивизии Берлов.
