Проведя еще минуту в тягостных размышлениях, я все-таки решился и подошел к одинокой статуе. Выбитые на ее постаменте символы тут же сложились во вполне понятную надпись.
– Лакарсис… это ваше имя?
Ответа не последовало и я рискнул дотронуться пальцами до отполированного гранита.
Вселенная застыла и окуталась мраком, а звуки окружающего мира стихли, оставив меня наедине с пустотой. Какое-то время ничего не происходило, но затем мои уши уловили тихий и ласковый женский голос:
– Ты растерян. Это можно исправить.
Пока я думал, следует ли отвечать на прозвучавшее заявление, случилось что-то непонятное. Сквозь меня как будто пролетел холодный ветерок, в голове одно за другим вспыхнули несколько воспоминаний, а потом вся моя прошлая жизнь подернулась невесомой вуалью и отдалилась, в мгновение ока утратив яркость и свежесть.
– Ты ничего не забыл, – успокоил меня голос. – Ничего не изменилось.
У меня были свои собственные мысли на этот счет, но озвучить их не вышло – разговаривавшая со мной богиня явно предпочитала формат монолога.
– Ты можешь стать хорошим проводником, – задумчиво сообщила она. – Однако ты все еще не готов к нашему миру.
Что думать по этому поводу, я так и не решил. Попросту не успел.
– Прими мой дар!
Тьма расступилась, явив мне выложенную крупными желтыми камнями площадку. Клубящийся по ее краям туман не позволял рассмотреть окрестности, но видимая часть пространства совершенно точно являлась чем-то вроде тренировочной арены – чуть поодаль находились стойки с разнообразным оружием, ближе к центру торчали пять обмотанных канатами столбов, а рядом с ними стоял высокий худой мужчина, облаченный в легкую кожаную броню и вооруженный коротким мечом. То ли тренер, то ли очередной мой коллега.
– Добрый день, – произнес я, не выдержав затянувшейся паузы. – Вы знаете, что здесь происходит?
– Тебя прислала эта тварь?
– Что?
Мечник шагнул вперед и окинул меня тяжелым взглядом:
– Ну конечно. Очередное ничтожество, решившее уподобиться богам. Очередная мерзкая тварь, прячущаяся под юбкой у своей покровительницы.
– Я не собирался…
– Когда-нибудь ты сдохнешь, – оскалился в зловещей ухмылке собеседник. – Ты сдохнешь, а я улыбнусь, глядя на то, как горит твоя душа. Но сейчас ты будешь учиться.
Не понимая, как нужно реагировать на его слова, я осторожно кивнул:
– Хорошо.
– Бери меч!
Судя по всему, подарок богини заключался именно в обучении у местного специалиста. Придя к этому выводу, я еще раз кивнул, дошел до ближайшей стойки и взял первый попавшийся клинок.
– Выбирай его, – с неожиданной злобой произнес оказавшийся у меня за спиной учитель. – Выбирай его, тварь. Выбирай так, чтобы он хорошо лежал у тебя в руке. Выбирай так, чтобы он не был коротким или длинным. Выбирай!
Вздрогнув от ударившего по ушам крика, я поспешно вернул меч на место, а затем начал рассматривать лежавшее передо мной оружие.
– Ты слишком слаб, – нехотя процедил наставник. – Тебе нужно что-то легкое. Смотри сюда.
Повинуясь отрывистым указаниям своего нового тренера, я развернул стойку и после нескольких примерок выбрал средних размеров меч – прямой, достаточно тонкий и обоюдоострый.
– Это хорошее оружие в умелых руках. Сделай несколько взмахов, почувствуй его вес.
– Сейчас…
Меч действительно оказался удобным. Рукоятка прочно лежала в ладонях, клинок послушно двигался из стороны в сторону, аккуратная гарда ни за что не цеплялась. На мой неискушенный взгляд, этого было вполне достаточно.
– Хватит забавляться, – скривился наблюдавший за мной учитель. – Иди сюда и попробуй отбить удар.
– Иду.
Стоило мне только занять указанную позицию, как в воздухе что-то сверкнуло и мою грудь обожгло вспышкой боли. Вспоротая рубашка мгновенно окрасилась в ярко-красный цвет, меч вывернулся из ослабевшей руки, в глазах начало темнеть…
– Именно так ты и умрешь, – донесся до меня затихающий голос наставника. – Внезапный удар, потеря крови, ласковый шепот твоей покровительницы… вставай, выродок!
Я вздрогнул и открыл глаза.
Боль прошла. Рубашка снова была целой.
– У нас с тобой целая вечность, – ласково произнес мечник. – Вечность, в течение которой я буду тебя убивать. Но если ты будешь хорошим учеником, то уйдешь отсюда немного раньше. Ты готов?
