По этой самой единственной дороге, несмотря на довольно поздний час, неуклюже ковыляла фигура, по всей видимости - старика. Двигалась она в направлении приземистого здания со старой выцветшей вывеской над дверью, которую уже и разобрать-то было нельзя. Это была дешёвая корчма, и находилась она на самом отшибе.
Жалобно скрипнула дверь, масляные лампы выхватили из мрака фигуру, ввалившуюся внутрь. Тусклый свет позволил рассмотреть его лучше. Посетитель, и правда, был весьма преклонного возраста, неряшлив, с длинными слипшимися седыми волосами, обрюзгшим лицом и мутными глазами. Нетвёрдой походкой старик проковылял до грубой деревянной скамьи у ближайшего столика. Неуклюже плюхнувшись на неё, заплетающимся голосом позвал владельца заведения. Тот, скривившись, тут же прошествовал навстречу, с кувшином самого дешёвого вина. Сосуд был молча поставлен на стол, рядом - деревянная кружка, и всё без единого слова. Видимо, посетитель являлся частым гостем заведения, и его вкусы и предпочтения давно были известны. Дрожащими руками налив вожделенный напиток и разбрызгав при этом часть на свою одежду и на доски столешницы, старик, зажмурившись от удовольствия, начал пить.
Однако очень скоро он был вынужден прерваться - к нему подсел прошедший с другого конца помещения благообразный господин, тоже седой, но опрятно выглядящий и одетый, как зажиточный буржуа, в невероятно дорогом расшитом золотом камзоле. Всем видом создавал он ощущение обеспеченного человека, которое тем более подкреплялось тем, что по пятам следовал мальчишка-слуга, в слишком большом для себя костюме. Пацан будто специально одевался так, чтобы создавать контраст хозяину. В этом не было ничего необычного, многие богачи поступали подобным образом: стараясь подчеркнуть свои качества, они держали рядом людей уродливее, толще, глупее, чем сами.
- Можно угостить вас?
- Ну... Можно, отчего нет.
- Корчмарь! Лучшего вина, мне и моему другу!
Выдержав небольшую паузу, седой господин заговорил:
- Генрих, Ефрейтор Инженерных войск Императорской армии, я не ошибся?
- Допустим, что так. Был им. С кем имею честь?
- Есть дело. Надеюсь, мы окажемся полезны друг другу, - заданный вопрос остался проигнорированным, и после этой фразы в помещении повисла тишина. Больше посетителей не было, а Генрих и владелец камзола молчали.
- Внимательно, - наконец, первым не выдержал старик.
- Нужны ключи первого и второго уровней. Плачу, сколько скажете.
- Зачем? Империи уже почти пятнадцать лет, как нет. Эти ключи бесполезны, - Генрих заметно протрезвел.
- Зачем - это моё дело, уж простите. Так что, можно рассчитывать на вас?
- Нет. Я, вообще-то, давал присягу. Одним пунктом там было - не разглашать сведения, представляющие государственную тайну...
Тем временем, на столе со стуком появились два кувшина. Но к ним никто не притронулся.
- Вы же сами сказали: Империи давно нет...
- Империи - нет. Присяга - есть. Ещё вопросы? И, если что, прошу вас учесть - я стар и ничего не боюсь, давно уже. Запугивать меня бесполезно.
- Запугивать никто и не собирается. А вот предложить...
Благообразный господин достал из висящей на поясе сумки увесистый мешочек, положил его перед ефрейтором несуществующей армии и развязал.
- Этого хватит, чтобы начать своё дело. Больше не придётся работать. Может, появится возможность отомстить кому-нибудь. Добиться женщины, которая иначе бы и не посмотрела. Решай сам, Генрих. Продолжать гнить здесь, или - в один момент изменить своё жалкое существование. Стать человеком. Взять то, что было отобрано войной...
- А вы змей... Змей искуситель... И, Кровавые Боги, как сладко поёте!
- Если сомневаетесь... Так и быть, вот ещё. Но это - максимальная цена, на которую я готов пойти.
На столе, радостно звякнув, появились ещё два тугих мешочка, равных по размеру первому.
- Надо подумать.
- Нечего тут думать, Генрих. Соглашайтесь. Одна мелочь, нарушение присяги, за что всё равно уже никто не спросит - и вы богаты. Мгновенно. Начнёте жизнь сначала. Или мы сейчас уходим, и вы остаётесь здесь навсегда, коротать вечера за дешёвым пойлом. Так что же, по рукам?
