И вот перед костром между деревцами в розоватом отблеске пламени появились большие белые птицы, точно снежные комья. Вытягивая шеи, они в нерешительности остановились. Скоро возле становища полукругом образовался как бы снежный вал. Десятки, а может быть, сотни птиц толпились перед ярким пламенем. Что-то по-своему кричали, волновались. Задние, стараясь пробиться вперед, выталкивали ближе к огню передних.
- Куропатки!
- Так это белые куропатки! - взводя курки, заволновались геологи.
Но их остановил проводник:
- Не троньте! Нельзя стрелять.
- Почему нельзя? - удивились парни.
Когда птицы, потревоженные людьми, с криком шарахнулись обратно в темноту и над тундрой снова наступила тишина, старик сказал:
- У нас тут север. Зимой долго не бывает солнца, долго стоит ночь. Все время ночь и ночь! Людям скучно. Собакам скучно. Всем холодно, зябко. Все ждут весну. А с весной приходит солнце, тепло. И, когда оно в первый раз выглянет из-за края земли, все стойбища выходят встречать дневное светило. Это большой праздник. Самый большой.
Немного помолчав, старик добавил:
- Птица тоже скучает в темноте и холоде. Тоже, как все, ждет вену, тепло. Наш большой костер полярные курицы приняли за солнце. Ну и пошли его встречать.
КЕШКИНА КУПЕЛЬ
Круглые сутки над тундрой светило солнце. Большое, рыжее, лохматое. От высокого холма, накрытого черной каменной шапкой, на бесконечно зелено-серый луг падала длинная тень.
В конце этой тени - озеро, как огромный таз, к которому пастухи из ближайшего стойбища пригоняют оленей на водопой.
Кешка Тугулым стоял на берегу и смотрел на воду. Ай, какая холодная вода! Синяя-синяя, а с неба на нее упали льдинки, белые, будто шкурки горностаев. И плавают. Упадут у одного берега - у другого исчезнут.
- Кешка, ты опять купаться, чертенок ты этакий? - сказал пожилой бородатый геолог, выходя из палатки с маленькими слюдяными оконцами, раскинутой возле кустов низкорослого тальника. - Простынешь, так будешь знать.
- Нет, Иван Петрович. Зачем простыну? Закаляться надо, плавать надо.
- Ну и как? Научился плавать?
- Умею. Вот посмотри.
Мальчишка скинул с себя шапку, совик2, резиновые сапоги. Потом снял красную, огненную рубаху и кожаные штаны. Голым подошел к воде, сунул в нее руку.
- Студено, - сказал, стряхивая с пальцев капли, сверкнувшие цветами радуги.
Передернув плечами, поеживаясь, пошел в озеро.
- Ай, кусается!
Дно озера было пологим. Под жидким слоем ила лежала сплошная ледяная корка вечной мерзлоты. Обжигаясь студеной водой, Кешка медленно удалялся от берега. Вошел по колени, по пояс, по грудь. Наконец, остановился, повернулся лицом к палатке геологов, заткнул уши пальцами.
- Иван Петрович, смотри.
Присел так, что над водой, словно кочка, всплыла копна давно не стриженных черных волос. Затем нырнул и поплыл к берегу, спрятав голову под воду, отчаянно работая руками и ногами, подымая фонтан брызг.
Выбравшись из воды, мокрый, посиневший, с пупырышками на коже, как у гуся, Кешка во весь дух побежал вокруг озера. Сделал круг, другой. Сбегал на вершину высокого каменного холма, поплясал там, на виду у всего стойбища, раскинувшегося за холмом, и вернулся к своей одежде.
- Хорошо плаваю, Иван Петрович?
- Хорошо, хорошо. Молодец! Только почему ты прячешь голову под водой, когда плывешь?
- Так лучше. Голова тяжелая. Когда она наверху - тянет всего под воду. А так - нет. Я еще воздуху набираю в себя. Раздуваюсь, как пузырь, и плыву.
- Технику тебе надо еще отрабатывать, Кеша.
- Какую технику, Иван Петрович?
- Ну, чтобы еще лучше плавать. Разными стилями. И чтобы голова всегда была наружу, когда плывешь.
- А как это делать? Покажи, Иван Петрович!
- Ой, нет, парень! Я боюсь воды. В ледяной воде меня судорога схватит. Как топор, пойду ко дну.
- Значит, ты плавать не умеешь.
- Почему не умею?
- Из нашего стойбища, как топор, пошло ко дну много рыбаков, много охотников. Никто плавать не умеет. Если лодка или каюк перевернутся, все тонут. Редко кто живой остается. А Кешка Тугулым тонуть не хочет. Кешка хочет долго жить. Председатель нашего колхоза сказал: "Ты, Кешка, смышленый и хороший ученик в интернате. Когда окончишь школу в аймаке, пошлем тебя в Ленинград. Там есть большой дом, сто окон, в нем Институт народов Севера. Выучишься - и приедешь домой доктором или учителем".
