Началась канонада.
«Соседние отряды уже начали отвлекающие удары, — сообразил он. — Надо сверить по часам».
Азат повесил бинокль на шею, поднес к глазам часы. При очередной вспышке немецкой ракеты взглянул на циферблат: в его распоряжении оставалась четверть часа…
В предрассветных сумерках перед юным разведчиком постепенно открылась вся вражеская оборона. Засуетились фашисты в траншеях. Серо-синие фигурки заходили по мосту.
— Танков нет, — сказал он сам себе. — Вон траншея, а ближе к мосту — две пулеметные точки. Все, как есть, без изменений. Минометы стоят за мостом, их отсюда не видно.
Юный разведчик нетерпеливо поглядывал на часы.
— Скорей бы пошли, что ли, за завтраком… Казалось, часы остановились — так медленно тянулось время.
В бинокль ему хорошо видно, как в лощинку выползают фашисты, неся по нескольку котелков. Это для тех, кто ночью бодрствовал.
Пора!
И вот над берегом раздается: тиу-ти… тиу-ти… Это сигналит Азат.
Пока все идет так, как и предполагал начальник разведки: фрицы завтракают, а боевая охрана проявляет полную беспечность. Конечно, никто не ждет атаки. Один пишет письмо, а второй тот, что на левом фланге, раздевшись, загорает.
«Вот всыплют тебе, будешь знать, как загорать на посту!» — шепчет Азат.
И тут он едва не вскрикнул. Только сейчас Азат заметил, как ловко и бесшумно подползают партизаны. Вот они уже совсем близко. Тот фриц, который загорал, даже пикнуть не успел.
Скоро траншея оказалась в руках партизан, фашисты, которые сейчас возвращаются с полными котелками, попадут прямо в объятия лесных мстителей.
Возле моста началась перестрелка, в немецкие пулеметные гнезда полетели гранаты.
Тут Азат услышал голос Миколы Федоровича: — Слезай! Смотри, шальной пулей заденет!
— Я не могу уйти с поста, — ответил Азат.
— Поторапливайся! — рассердился Микола Федорович. — Это приказ командира. Если не веришь, у Мишки спроси.
К этому времени противник открыл огонь из уцелевших пулеметов. Три раза бабахнул миномет. Ответный партизанский огонь был точным и мощным. Не зря готовились к этому бою с такой тщательностью.
В течение семи минут, как и было, предусмотрено приказом, все траншеи и окопы оказались в руках партизан. В следующие семь минут надо было успеть заложить взрывчатку и поджечь бикфордов шнур, чтобы очередной вражеский эшелон не успел пройти по мосту.
— Вон начальник штаба! И с ним Отто! — заорал Микола Федорович, забыв осторожность. — Они уже подходят ко второй опоре.
— Тише вы! — прикрикнул дядя Ваня. Он только что переправился через реку.
Вслед за ним шли Оксана Белокурая и Верзила. Вот уж кого не думал увидеть здесь Азат! Но удивляться некогда.
— Спасибо, Байгужин, — сказал командир. — Я довольна тобой. А сейчас — все в укрытие. До взрыва осталось две минуты. Даю красные ракеты.
Азат хотел вернуть ей часы, но она отмахнулась:
— Часы потом, а вот бинокль оставь, понадобится. Мальчишки уже лежали на своем партизанском берегу, в заранее открытых щелях, когда отчетливо услышали стук приближающегося поезда.
Будто сговорившись, мальчишки разом приподняли головы над окопом. Мост все еще стоял, тогда как он давным-давно должен был взлететь на воздух.
— Что могло случиться? — простонал Миша.
— Молчи! — набросился на него Микола Федорович. — Вон опять к мосту наши бегут.
Азат разглядел Артиста, Отто и Верзилу. Мальчик с удивлением подумал: «Верзила-то зачем?» Он бежал далеко позади тех двоих.
Артист и Отто уже скрылись с глаз, а полицай отстал от них. Азат почувствовал, как волосы его становятся дыбом. «Ведь теперь Артист и Отто, если взорвут мост, ни за что не успеют спастись».
Вражеский эшелон уже стучал совсем близко, когда Азат сорвался с места и бросился в сторону Красного моста. Наверно, он хотел во что бы то ни стало спасти Артиста и Отто.
— Ложись! — закричал ему Микола Федорович, но Азат ничего не слышал. Ему бы только добежать.
Вот из-за поворота показался поезд. Азат бежал, спотыкаясь и падая. Ему, конечно, не надо было выбегать из укрытия. Но разве в жизни человек всегда поступает так, как надо?
Азат вдруг увидел, как мост вздрогнул и медленно стал подниматься в воздух, разваливаясь на куски.
