Корова никак не хотела выйти из речки, она пила, точно целый год воды не видела.
— Ну-ка вдарь!
Корова замычала громко, точно жалуясь, что ее стеганули солдатским ремнем.
— Дом свой чует! — ласково проговорил старшина немного погодя. — Смотри, как припустила!
Не успели они подойти к хате, как навстречу им вышла женщина. Она держала за руки двух девочек.
— Вот, привел обратно, — вздохнул старшина. — Принимай, хозяйка, по акту…
Шутке никто не улыбнулся. Девочки почему-то опустили глаза. Крестьянка строго молчала.
Азату стало неловко, поэтому он сказал:
— Нашему старшине здорово попало за Пеструшку.
— Живем-то как, — тихо заговорила женщина, — фашисты все разграбили, разорили. Привели Пеструшку, и ладно. Я ведь понимаю. Вам тоже несладко в лесу. Спешите, люди добрые, не ровен час, враги могут нагрянуть.
— Я мигом, только к учителю сбегаю! — И Азат выскочил на улицу.
— Карабин оставь! — крикнул старшина ему вдогонку. На площади Азат невольно замедлил шаг. Вот тут стояла Маринка под охраной полицаев. Тогда, помнится, на глазах у всех она сорвала с головы пуховой платок… Где она «мытарствует сейчас? Куда занесла ее горькая судьба?
Прежде чем пробежать мимо полицейского участка, Азат настороженно огляделся. И не зря. Из-за угла, как ему показалось, кто-то за ним наблюдает. От вражьего взгляда даже спина заныла. Из-за угла опять выглянули: это был Верзила!
Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!
— Погоня! — крикнул Азат, с ходу перелезая через плетень.
Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там не страшно. Однако Верзила продолжал преследовать их.
Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища.
Куда Он запропастился? Надо уходить одному.
Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.
Но вот он споткнулся и упал, обессиленный. Долго лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?
Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.
— Постой! — крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.
Где уж тут стоять! Азат кинулся влево — Верзила за ним, вправо — полицай следом.
— Буду стрелять! — закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.
И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружен.
Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутек? — напряженно думал Азат, не спуская глаз с противника. — А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»
— Руки вверх! — крикнул Азат. — Живо!
Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.
— Веди меня к своим, — сумрачно произнес Верзила. — Мне надо передать твоему командиру пакет.
— А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?
— Откуда знаю… — последовал уклончивый ответ. — Это мое дело.
— Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трех… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!
И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.
— Я все время был рядом, — объяснил он с улыбкой. — Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.
— Что-то ты долго меня испытывал.
— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.
— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.
— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!
ТРЕБУЕТСЯ ОДИН СМЕЛЫЙ ПАРНИШКА
Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
