Вечером сели за большой стол в гостиной играть в карты. Карл снизошел до уговоров и покинул добровольное заточение, однако сердито морщил лоб и играл рассеянно.
Акулина тасовала колоду с ловкостью прирожденного шулера. Глядя на ее ловкие руки, я думал: «Ей бы только барыг на бабки разводить. Такой талант пропадает!»
Заканчивался день, завершала очередной круг маленькая стрелка каминных часов. Марья все не шла.
Я начал тревожиться: что, если она передумала, а может, и вовсе попала в беду? На худой конец – служащие Тайной канцелярии схватили девушку на городской заставе и везут на допрос. Если скажет, что шла на заранее обговоренную встречу со мной, представляю, какими глазами на меня посмотрит Ушаков.
В десять вечера Настя засобиралась ко сну. Пожалуй, все. Маша сегодня не появится. Если только завтра, и то особой уверенности в этом нет. Нечего ей делать в столице. Она не дура и прекрасно понимает, что ничего, кроме неприятностей, ее тут не ждет.
Карл тоже отправился в спальню. Выглядел он чуток получше.
В этот момент в ворота постучали. Муж Акулины, дотоле безучастно наблюдавший за карточной игрой (сам он никогда участия не принимал, знал, что с супругой тягаться бесполезно, она в этой игре «вынесет» любого), встрепенулся. Привстал и собрался идти открывать. Я его опередил:
– Погоди немного. Это ко мне.
На пороге стояла сгорбленная монахиня. Лица ее не было видно. Я сначала опешил, потом понимающе кивнул. Лучшей маскировки не придумать. К монашкам солдаты не станут приставать. Другой вопрос – как ей удалось раздобыть соответствующее одеяния, но девица и без того была богата на сюрпризы, так что я не стал заморачиваться:
– Проходи.
Маша подняла голову, улыбнулась:
– Благодарствую за приглашение.
Я провел ее в свой кабинет:
– Карла позвать?
– Потом. – Улыбка обнажила ее белые, будто фарфоровые, зубки. Вот что значит экология, в моем времени уже к сорока годам можно было обзавестись полным ртом осколков. – Сначала с вами поговорю.
– Давай.
Мы присели. Я за свой стол, она расположилась на мягком диванчике. Мебель в осьмнадцатом веке умели делать на совесть. Не ширпотреб. Собеседница, явно не избалованная роскошью, это оценила.
– Ловко вы меня обманули, – заявила девушка.
Я неопределенно пожал плечами. Особой хитростью мой план не отличался, но, может, так и надо. Чем сложнее авантюра, тем больше вероятность прокола. Подобный принцип, кстати, и к технике применяется. Навороченная аппаратура чаще выходит из строя.
– Рад, что оценила, – с максимальной вежливостью ответил я. – Как догадалась?
– А других таких хитрованов и нету. Мне про вас много чего наговорили. И про то, как вы принца спасли, в войну свейскую отличились. Даже про то ведаю, что в опале нынче находитесь.
– Здорово! – я искренно восхитился. Похоже, на меня старательно собирали материал. Вряд ли известие о моей опале успело широко распространиться по Санкт-Петербургу и даже за его пределами.
– Почто Тайную канцелярию на меня натравили? – раздраженно поинтересовалась девушка.
Окажись я на ее месте, или, как говорят англичане, «в ее обуви», злился бы еще хлеще.
– Помощь твоя нам нужна. Хотим злодея одного изловить.
– Нешто дядечку мово ищете? – делано изумилась Мария. – Какой из него злодей?!
– Не надо. Ты знаешь, о ком речь. Говори, кто стрелять тебя так научил.
На глазах девушки вдруг заблестели слезы. Она отвернулась. Я деликатно молчал. Кем бы ни был тот человек, след свой в душе моей собеседницы он оставил преизрядный.
– Боюсь я его, – призналась она.
– Неужели такой ужасный, что ты его больше Тайной канцелярии боишься? – резонно спросил я.
– Он не ужасный. Он… ну будто не с этого свету. Лицом и телом обычный, а вот глаза… Такие, словно взглядом убить может. Глядишь в них, а оттуда смерть на тебя смотрит.
Девушка поежилась, хотя в доме было тепло.
– Он убивал при тебе?
Она кивнула:
– Случайно увидела. Он осторожный. Сто раз подумает, лишь потом сделает. Я бегала за ним, пряталась. Он и не заметил. Потом, правда, догадался. Но меня живота лишать не стал. Токмо прочь погнал да наказал никому об нем не сказывать. Вдругорядь мне так уже не свезет. Прикончит лютой смертью.
