Набережная вдоль Кронверкского пролива с некоторых пор стала его излюбленным местом для прогулок. Особенно доставляло удовольствие прохаживаться здесь одному и молча наблюдать за бегущей водой. Иногда синяя гладь волновалась и пенилась, иногда — оставалась ровной, и Арбенину всегда казалось, что вода читает его состояние души.
В этот раз вода была мутной, может, потому что перистые облака почти загораживали солнце, а впрочем, когда в такое время солнце светило ярко? Колкий апрельский ветер дул с севера, и Арбенин отвернулся от него, продолжая находиться в раздумье, уверенный в том, что на безлюдной набережной никто не сможет прочитать его мыслей.
— Николя! — прикосновение к щеке пушистой муфточки, которую он смог бы определить из тысячи других подобных, слегка вывело из забытья.
— Вера?
Он повернулся к ней и, поддаваясь ее игривому настроению, засмеялся.
— Как всегда, опаздываешь?
— А ты, как всегда, ждешь?
Рядом с ним стояла девушка лет двадцати пяти, миловидная, с тонкими чертами лица, на котором особенно выделялись глубокие задумчивые глаза цвета кофе. В укороченном плюшевом пальто, отороченном мехом, поверх прогулочного платья из репс-кашмира, из-под которого выглядывали красные сапожки на каблучках. Несколько светлых локонов выбились из-под небольшой меховой шапочки, смутно напоминающей вышедшие из моды собольи токи. Чтобы их поправить, девушка сняла небольшую муфточку. Эту руку, нежную и теплую, Николай тут же поймал и прижал к своим губам.
— Вера!
— Да отдай же руку!
Она весело смеялась, и оттого на его душе немного потеплело. Вроде бы и облака разредились и даже слегка посветлели.
— Ты чем-то огорчен? — она все же уловила его озабоченность и потому позволяла держать свою руку.
— Да так, сегодня день выпал не самый удачный, — отмахнулся было он, но не отвел глаза от ее проницательного взгляда.
— Расскажи, Николя! Тебе станет легче…
— Знаешь, Вера, все так странно… Сначала сон приснился, в котором я был испачкан… И платье… И душа… Да и вообще — полная катастрофа… А потом встретил одного знакомого… Лучше бы его и не видеть…
— А кто он? Преступник? Или нигилист? Я ведь вижу, что ты какой-то испуганный!
— Верочка, милая, какие сегодня могут быть нигилисты? Их уже давно нет!
— Ну… тогда — революционер?
— Да что ты говоришь? Те времена уже тоже прошли… Сейчас все тихо и спокойно…
— Да кто же тогда? Не мучай меня, пожалуйста!
— Ладно, так и быть. Ты тогда совсем еще юной была, может, и не осознавала перемен… Зимой девятьсот пятого почти во всех университетах империи прошли волнения. Студенты бунтовали… требовали свободы слова и собраний… Так вот, я был тогда молодым преподавателем, и вроде как тоже ветер в голове, ну… и…
— Ты стал революционером?! — не удержалась Вера. — Ты — Николя?
— Да нет же, Верочка, не совсем так. Седьмого февраля, как сейчас помню этот день, студенты получили, наконец, разрешение на общеуниверситетскую сходку. И так горячо они выступали, требуя наказывать полицейских, избивающих их… Да и вообще — настаивали на неприкосновенности личности, что я тоже… ну вроде проникся их призывами. Короче, на сходке я выступил…
— Не может быть! — Верины щечки слегка разрумянились от волнения. — Ты же такой нерешительный, и мухи не обидишь…
— Причем здесь мухи, когда речь идет о жизненных принципах? — возмутился Арбенин.
И тут Вера внимательно посмотрела на молодого человека, чтобы на самом деле убедиться в том, что перед ней не мягкотелый юнец, а совершенно зрелый человек с присущим ему характером — достаточно твердым, принципиальным. И своими принципами он никогда не поступится в угоду чего-либо, а может, и кого-либо, даже любимого человека.
