— Как это? Талант ведь — мой? Или — ваш?
Он махнул порцию водки, покачав седой гривой:
— А вот и нет… Талант-то — от Бога! Как ты пропьешь, что не твоё, а?
Максим улыбнулся.
— Ну, чего у тебя в твоём пенальчике-то? Смерть Домициана на конце кисти художника?
Звездочет открыл тубу, раскладывая эскизы прямо на полу.
— Да нет… Картина у меня дома. Еще не закончил. Хотел бы эскизы показать. Ваше просвещенное мнение услышать…
— Ну-ну, — активно закусывая, протянул знаток изобразительного искусства.
Максим дернулся было к окну, чтобы отодвинуть тяжелую занавеску в сторону, но старик запротестовал:
— Я ведь, парень, не глазами, а сердцем вижу… Меня и солнечный свет уже не обманет.
Доктор Велес с фужером в руке навис над разложенными на полу эскизами.
— Это хорошо, это хорошо, это — не очень, это — так себе, — он причмокивал мокрыми губами, будто пробовал на вкус живопись Максима. — Вот это уже что-то настоящее… Это, возможно, время оценит. После твоей смерти, правда, но оценит и на ярмарке человеческого тщеславия, быть может, дадут настоящую цену.
Он вдруг вздрогнул, осунулся, будто еще меньше ростиком стал.
— Ну, а это никуда не годится…Что за голая баба на фоне пира во время чумы?
— Весталка Валерия…
— Кто, кто?
— Весталка… — протянул Максим. — В Древнем Риме — жрица богини Весты…
Доктор Велес неожиданно захохотал оперным басом:
— И чем же она это… вестает?… Своими розовыми ляжками? Чувственным ртом? — Он брезгливо зажмурился, отворачиваясь от эскиза. — Жрица богини Весты!.. Ха-ха-ха… Они ведь обет блюсти целомудрие давали. А у твоя Валерия — обычная проститутка с Тверской.
— Так над ней Домициан надругался… И сейчас её по приказу императора замуруют в стену. Заживо замуруют… Нагой.
— Чушь! Не вижу я этого в её похотливом взгляде. Не-ви-жу!
Он выпил и понюхал хлебную корку «на закуску».
— Женщина перед смертью не может быть похотливой… Тут другая красота нужна. Ужасная красота человеческой трагедии. Особого накала красота, уровня катарсиса, душевного очищения зрителя! Цвет смерти есть, а цвета жизни еще не нашел, друг мой Звездочёт. Он, пожалуй, посложней будет.
— Белый?
— Не будь примитивистом.
— Самый сложный — белый.
— Всё дело в оттенках.
— Фиолетово-черные тона, учитель…
— Чушь, чушь, чушь!.. — замахал он руками, будто крыльями мельница. — Смерть даже такого грешника, как Домициан, не бывает черной с фиолетовым оттенком. Ты пока не видишь и цвета смерти. А без этого у тебя «Пророчества» не получится. Лажа, господин Звездочет, лажа…
— Научите, маэстро…
Он пьяно погрозил кривым пальцем:
— Этому, брат, не научишь… Тут нужно сердцем зрить… Сердце должно прозреть. Тогда лажи не будет.
Максим потянулся к бокалу.
— Значит, всё плохо, учитель?
Он встал, подал Максиму его шляпу, намекая тем самым, что аудиенция окончена.
— Ты же — Звездочёт! — похлопал старик по плечу Максима. — Так тебя друзья кличут? Верно? А Звездочету полагается знать, что надобно равно встречать успех и поруганье, не забывая, что их голос лжив.
Максим встал, с каким-то злом и остервенением стал складывать в тубу свои работы, не глядя на уже опьяневшего старика.
— Дурак вы, батенька, как я погляжу… — сказал Доктор Велес, заглядывая гостю в глаза. — Моя оценка — это оценка чужого тебе человека. А что может знать «чужой» о тебе самом? Ты думаешь, что другие люди знают нас лучше? Обвинители, почитатели… У каждого свои слабости и свои заблуждения. Разве они способны к объективной оценке, если такая вообще может быть у человека?
Максим надел плащ, поднял воротник, повесил на плечо полегчавшую сумку.
— А как же без оценки? Кто скажет о моей уникальности и нужности в этом мире? — спросил Звездочет, теребя шляпу в руках.
— Эх, Звездочет, Звездочет… — в сердцах сказал Велес. — Ты уникален и ценен уж самим фактом своего существования в этом мире. А ставя себя в зависимость от оценки окружения, ты, Художник, оскорбляешь самою жизнь, которая доверилась именно тебе, а никому другому! Не пугай своё внутреннее Я! Никто, кроме тебя самого, твой и только твой мир не знает. Тебе и оценивать себя самого. Ты свой самый строгий Судия. Других судить легче. Но это грех… Ибо не суди, и судим не будешь…
