Временем тяжелейших испытаний стал для народа израилева II век до н. э. После завоевания Палестины Сирией (Антиохией) евреи впервые в своей истории столкнулись с полным запретом на исповедание веры в своего бога. Более того, сирийский царь силой заставил приносить в Иерусалимском храме жертвы Зевсу Олимпийскому. Это привело не только к недовольству в народе, но и к появлению мучеников за веру.
Первым из них стал священник Маттафия, публично отказавшийся принести языческую жертву, убивший царского вельможу и разрушивший ненавистный жертвенник. Это стало сигналом к началу восстания, во главе которого стали пять сыновей Маттафии. Они призвали народ уйти в горы и начать беспощадную войну во имя Яхве. Тогда-то, по мнению библеистов, и стала широко распространяться книга Даниила – пророка, жившего за четыре века до начала этих событий.
Даниил, происходивший из древнего знатного рода, еще в ранней молодости был захвачен в плен воинами Навуходоносора, взявшими Иерусалим в конце VII века до н. э., и вместе с тысячами других иудеев уведен в Вавилон. По желанию царя, Даниил и его друзья Ананий, Азария и Мисаил были назначены служить при царском дворе. При этом Даниилу, сообразно с вавилонским обычаем, было дано имя Валтасар («охраняй его жизнь»).
Юноши твердо хранили свою веру. Так, они не стали есть вавилонские яства, запрещенные законом Моисеевым, а попросили давать им лишь хлеб и овощи. Вначале начальство не соглашалось с требованиями отроков, боясь, что они отощают и царь накажет за потакание прихотям юнцов. Но со временем оказалось, что друзья не только не похудели, а стали даже здоровее и красивее своих товарищей. После этого их больше не принуждали питаться дворцовой пищей.
Как гласит предание, за такое ревностное исполнение закона (воздержание и благочестие) Бог наградил праведных юношей хорошими способностями и успехами в учении. Помимо этого Даниилу было дано еще и умение разъяснять провидческие сны. Царское испытание показало, что они умнее и прилежнее других, а потому им достались высокие должности при дворе. Такое возвышение юных иудеев принесло пользу всем пленникам. Влиятельные отроки получили возможность защищать иудеев от притеснений и как-то скрашивать их жизнь в плену. Кроме того, благодаря им и язычники-вавилоняне могли приобщаться к истинной вере и открывать для себя единого Бога.
Тогда же Навуходоносор приказал выбрать из иудеев знатнейших и способнейших юношей с целью «учить их книгам и языку халдейскому», чтобы приготовить из них впоследствии преданных слуг престола в Вавилоне. В их числе оказался и Даниил. В те времена при главных вавилонских храмах состояли касты мудрецов, или волхвов. В особых обсерваториях они вели свои наблюдения и давали отчет царю о том, что совершится в природе, политике и частной жизни. Мудрость этих ученых халдеев была славой и гордостью Вавилона. Вот эту мудрость и должен был изучать Даниил.
Начинающий провидец делал большие успехи. По словам библейского историка, он «в десять раз стал выше всех тайноведцев и волхвов, какие были во всем Вавилонском царстве». Подобно сыну Иакова Иосифу Прекрасному, Даниил прославился еще и тем, что был единственным, кто сумел объяснить страшный сон Навуходоносора. За это он был назначен главой вавилонских мудрецов. Затем он стал важной политической фигурой и сохранил эту роль даже в царствование преемников Навуходоносора.
Правда, при последнем вавилонском царе, своем тезке Валтасаре, Даниил, видимо, впал в немилость, однако позже снова был приближен и удостоен высоких почестей за то, что объяснил испуганному царю роковую надпись на стене. После такого откровения Даниил был награжден должностью одного из трех главных управителей в государстве.
