И Саша зашагал по тропинке. Ёжик поднял с земли велосипед и двинулся следом. Алеша немного постоял, а потом пошел за ними.
Тропинка, по которой они шли, вела точно на юг. Это было проверено по компасу Ёжика. Она была узкая и неровная, на каждом шагу ее пересекали корни деревьев, поэтому идти было очень трудно. Но ребята шли не останавливаясь. Ведь они во что бы то ни стало должны спасти букву!
Внезапно лес кончился, и показалось большое поле, покрытое цветами. Тропинка сделалась широкой и ровной – идти стало намного легче. Вскоре тропинка начала спускаться вниз, вдали заблестела вода.
– Ура! – крикнул Саша.– Река!..
– Ура! – подхватил Ёжик.
– Может, тут есть щавель? – спросил Алеша и огляделся.– Можно было бы поесть.
– Какой тебе еще щавель! – сказал Саша.– Садись, поехали!
Ёжик сел в седло велосипеда, Алеша – на раму. Саша подтолкнул велосипед и, когда он покатился, прыгнул на багажник, и все трое помчались вниз по тропинке. Хорошо, что в последний момент Ёжик затормозил, а иначе путешественники угодили бы прямо в реку. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось.
Река была неширокая, но глубины ее никто не знал. Друзья стояли и думали, как им перебраться на другой берег. Вот если бы хоть маленький мостик!.. Но никакого мостика поблизости не было.
И тут Алеша заметил, что по реке плывут старые деревья, и предложил построить плот. Саша и Ёжик немедленно согласились. Но как достать деревья, если они плывут в трех метрах от берега?.. А надо вам сказать, что ни Саша, ни Алеша, ни Ёжик не умели плавать. Правда, Саша мог проплыть метра полтора, а Алеша, может быть, два, но, согласитесь, что этого мало, когда хочешь вылавливать деревья и строить плот на незнакомой реке.
А что если снять с колес велосипеда резиновые камеры, надуть их посильнее и поплыть на них, как на спасательных кругах? Правда, здорово?
С помощью Саши и Алеши Ёжик быстро снял обе камеры, и через несколько минут были готовы настоящие спасательные круги. Но так как было только два круга, решили, что поплывут Саша и Алеша.
Ребята разделись, надели на себя спасательные круги и вошли в воду. В первый момент вода показалась такой холодной, что Саша сказал:
– Ого-го!
А Алеша добавил:
– Ух ты! – и они оба выскочили на берег.
– А как же буква? – нахмурился Саша.– Может быть, она уже умирает?
И они опять вошли в воду.
В двух метрах от берега маленькому Алеше воды стало по пояс. Он остановился, почесал затылок, вздохнул и лег животом на воду. Придерживая левой рукой шину, он начал грести правой и поэтому только кружился на одном месте. Тогда Алеша перехватил шину правой и начал грести левой и снова закружился в воде, только в другую сторону. Наконец это ему надоело, он перестал двигаться и стал думать, как бы все-таки поплыть вперед. Пока он размышлял таким образом, Саша вышел на середину реки. Обеими руками он крепко держался за шину в ожидании минуты, когда дно оборвется под его ногами, но дно оставалось ровным.
– Алеа! – крикнул Саша.– Перестань плавать! Я на середине!
Саша и Алеша поймали несколько деревьев и подогнали их к берегу. Запасливый Ёжик кинул им веревку, и они начали вязать плот.
Это была нелегкая работа – скользкие стволы крутились под руками, но Саша и Алеша все-таки связали их с одного конца. Как не рылся Ёжик в своем рюкзаке, больше ни кусочка веревки он найти не мог. Тогда в ход были пущены ремни от брюк. И через несколько минут тяжело нагруженный плот с тремя пассажирами и велосипедом на борту был готов к отплытию.
