Крики, вопли, стоны… Все смешалось в эфире. Мат на четырнадцати человеческих языках слился в одну дикую какофонию. Беззвучные выстрелы орудий, мгновенные вспышки разрывов, инверсионные следы ракет, превратились в безумное светопреставление. Вот штурмовик заходит на линкор, но, перерезанный трассерами заградительного огня, на миг вспыхивает и, кувыркаясь, врезается в бронированный борт корабля. Вот истребитель, уходя от одной ракеты, попадает прямо под удар второй и разлетается на куски… Идет бой.
— Элвис! Элвис! Запрещаю! — крик Хаябусы потонул в море ругательств.
— Все нормально, кишка у него тонка! — огрызнулся Элвис, идя в лоб на вражеский истребитель.
Гнев был рядом. Он видел, как стремительно сближаются МиГ и SF. Никто не хотел отступать. Элвис никогда не отворачивал в лобовую. Секунда, две и боевые машины врезались друг в друга, превратившись в груду искореженных обломков.
— Б..я! — протянул Владимир.
— Гнев! Ты что заснул, что ли?! — Хаябуса был в бешенстве. — В строй, мать твою!
— Слушаюсь, — прохрипел Огнев, разворачивая истребитель.
Перед ним был «Сплендид».
* * *
Восемь часов. Бой длился еще восемь часов. Красные все-таки достали «Сплендид». Две роты десанта штурмовали его. Им удалось захватить двигательный отсек и БЧ2, но подкрепления не было и последовал приказ отойти. Перед уходом, они взорвали силовую установку, обездвижив гигантский боевой корабль.
Но это не стало победой Красных. Ровно как и Синих. Силы были примерно равны. К исходу девятого часа стало ясно, что ни одной из противоборствующих сторон не удалось получить преимущество в этой битве. Понемногу, корабли начали отступать. Враги расходились, чтобы перегруппироваться и попытаться снова сойтись в бескомпромиссной схватке. Подкрепление было уже в пути, но, за несколько часов до его прибытия, в системе появилась четвертая сила. Сила, которую никто не ждал.
Ударная группировка Земли предстала во всей своей сокрушительной мощи. Два линкора, десятки тяжелых и ударных крейсеров, новейшие, жутко секретные скоростные крейсера и легенда, которой ветераны пугали молодых пилотов, Космическая батарея.
С ее появлением стало ясно, что битва окончена. Земля недвусмысленно дала понять, что теперь эта система принадлежит ей. Последний новобранец понимал, почему Белые решились на свой рискованный шаг. Земля обещала им поддержку, но фактически втянула в драку три группировки и теперь вернула себе контроль над Проксимой.
Могли ли Флаги противостоять Земле? Нет — Космическая батарея была способна развеять на атомы всю эту систему. Дьявольское оружие, самая большая военная тайна Земли.
Не спеша Красные и Синие убрались из системы. В этой битве среди них не было победителей…
Гнев с трудом выбрался из кабины. Он чувствовал противную слабость. Такое ощущение он испытал после своего первого полета в академии. Но тогда он был счастлив, а сейчас его наполняла странная пустота. Ноль эмоций, только жуткая усталость.
— Как ты? — озабоченно поинтересовался Герри, когда Гнев спустился по трапу и сел на его последней ступеньке, положив шлем к ногам.
— Нормально, — выдохнул Владимир.
— Угу, — кивнул механик. — Как машина?
— Она молодец, — произнес пилот и добавил: — Я устал, Герри.
— Это хорошо: устал — значит жив.
— Верно, — согласился Владимир.
Подняв голову, он увидел Кабаяси. Майор неторопливо шел по доку, держа в руке свой меч. Поравнявшись с Владимиром, он повернулся к нему:
— Лейтенант, поздравляю вас с первым вылетом и… добро пожаловать в Ад. Первый круг вами пройден.
— Так точно, товарищ майор, — произнес Огнев.
Хаябуса кивнул продолжил свой путь. Владимир посмотрел ему в след. В том, как держался Кабаяси, чувствовалась какая-то внутренняя сила. Наверное, только японец мог по настоящему понять, что вся жизнь это лишь путь к смерти. Сегодня этот путь чуть было не прервался. Навсегда.
— Путь к смерти… — пробормотал Владимир.
Он вдруг понял, что эта мысль не страшит его. Кабаяси был прав. Первый круг действительно пройден.
