— Угу, — кивнул тот.
Владимир быстрым шагом подошел к своему истребителю. Черный МиГ с подвешенными сигарами ракет ждал своего пилота. Герри уже приставил к борту лесенку и, облокотившись на нее, ждал Огнева.
Гнев пожал крепкую руку механика.
— Готов? — спросил он, кивнув на истребитель.
— Абсолютно, — лаконично ответил Герри.
— Хорошо, — Гнев без лишних слов взбежал по лесенке и забрался в кабину.
Рюкзак привычно лег в свое гнездо в кресле. Истребитель мгновенно ожил, приветственно моргнув экранами. Пару секунд он изучал севшего в него пилота и, удостоверившись, что это не чужак, выдал на экран «К полету готов». Владимир надел шлем и включил подачу кислорода. Голубой индикатор в левом нижнем углу прозрачного забрала говорил, что все в порядке.
Владимир проверил системы МиГа. Все в норме. Машина была готова к бою. Пилот глубоко вздохнул и закрыл фонарь кабины. Все, теперь с внешним миром его связывало только бортовая радиостанция. Нажатие кнопки, и он в эфире.
В тоже мгновение в уши Огнева ударил грохот музыки. Даже не будучи меломаном, можно было догадаться, что это проказничает Элвис. Залихватское рокабилли было его фирменной карточкой.
— Элвис, я тебя предупреждал, — раздался в наушниках голос Кабаяси.
В ответ прозвучало вечное «угу», и музыка стихла.
А тем временем в доке кипела жизнь. Механики спешно убирали посадочные лестницы и отсоединяли энергетические кабели. Первые истребители дрогнули и осторожно выкатились из своих ниш.
— Внимание! — прогремел из-под потолка голос диспетчера. — Всему персоналу, не задействованному в процедуре вылета, приказываю покинуть док. Маршалам подготовиться к выводу машин на исходную.
Все. На этом движение остановилось. Не было маршалов, не было команды на взлет. Все ждали прыжка. Минуты тянулись медленно. Очень медленно, но все проходит. Момент прыжка почти не ощутим. Просто небольшой мягкий толчок, не более. Для пилотов это был знак — началось.
Через минуту на подъемнике в центре дока уже появились маршалы в скафандрах и со светящимися жезлами в руках. Они начали спешно выводить истребители на платформу. Время поджимало: «Стремительный» должен был вынырнуть недалеко от места боя. Каждая секунда была на счету.
Владимир дождался своей очереди и направил истребитель к центру дока.
— Я борт две сотни одиннадцать, к вылету готов. Прошу разрешить взлет, — произнес он и, получив от диспетчера спешное «Давай», добавил: — Если не вернусь — считайте погибшим…
* * *
«Если не вернусь — считайте погибшим…» Эта фраза повторялась пилотами перед каждым вылетом. Из раза в раз. Слова, ставшие ритуалом, не были пустым звуком или заговором от вражеской ракеты. Это была вполне логичная просьба. Дело в том, что вооруженные силы Флагов считались подразделениями их служб безопасности. Погибшему на работе полагалась компенсация. Семьи же пропавших без вести получали лишь часть этих денег, а потому командиры шли на сознательный обман руководства «Юниверсал Ко», записывая пропавших без вести в погибшие. Это было недалеко от истины — смерть потерянного в космосе всего лишь вопрос времени, но формулировка есть формулировка, и Флаги экономили на своих работниках…
Сегодня им сэкономить не удастся: бой за Проксиму шел уже несколько часов. Три флота сошлись в жаркой схватке, главным призом в которой была не просто звездная система, но основной транспортный узел в освоенной человечеством части галактики. Контроль над Воротами к Земле сулил баснословные прибыли и, возможно, победу в войне.
С самого начала перевес Синих не вызывал сомнений. Флот Белого Флага состоял из устаревших кораблей, купленных на вторичном рынке. Их орудия имели меньшую дальность стрельбы, чем у новейших крейсеров Синих, и не могли нанести им существенный вред. Те же, зная слабость противника, старались держаться на безопасном удалении и практически безнаказанно поражали корабли «Интерстара».
Стаи истребителей и штурмовиков сходились стенка на стенку. С упорством обреченных Белые сдерживали атаки тяжелых SF-ов Синих. Здесь силы были почти ровны: в космосе кружились обломки с белыми звездами компании «Интерстар» и многолучевыми синими «Гэлакси Групп». Выстрелы, сполохи, короткие вспышки… Все смешалось в бесконечном хороводе. Огромные корабли проходили сквозь тучи истребителей, словно буйволы сквозь мошкару. Торпеды пробивали корпуса крейсеров, разрывая в клочья отсеки, сминая переборки, расщепляя на атомы экипаж. Секундные вспышки возвещали о смерти кораблей. Их мертвые остовы ложились в дрейф, а спасательные капсулы с уцелевшим экипажем мчались к еще живым крейсерам.
