— Простите, пожалуйста. Разрешите вас потревожить, — обратилась к Бакаю девушка: голос звонкой сталью ударил по ушам.
— Я слушаю вас, — монотонно выдавил он голосом схожим с рычанием льва.
— Можно представиться? Меня зовут Анисья, — искренняя улыбка не смягчила собеседника.
— А меня Ратмир, — подхватил задорно парень, чей голос казался хриплым и в то же время отчётливо слышимым.
Оба глядели на барона с понятной только им внутренней надеждой, а ему нет дела до них, чем подтверждалась сухость:
— Очень приятно. Бакай.
— Нам тоже. Мы бы хотели спросить у вас совета.
— Какого?
— Вы должно быть опытный воин, — военачальник не стал поправлять девушку, когда она так его обозвала. — Ходят слухи, что в ваших лесах существует много пещер, где живут тролли, а они, как известно, охраняют множество различных сокровищ. Понимаете, мы из деревни, живём не богато, потому хотим попытать счастье.
— Вас ждёт смерть, — вразумительно пояснил он.
Пара обменялась взглядами: насторожил колкий ответ.
— Почему? — недоумённо буркнул парень.
— Вы не воины, — так же немногословно разъяснил Бакай и отхлебнул глоток из кружки.
— А как же загадки? — с надеждой присыпала девушка.
— Какие?
— Если троллю задать загадку, он не сможет противиться, будет обязан ответить. Не ответит — умрёт. Ответит — задаст вопрос в ответ. Так можно до утра задавать друг другу загадки и тогда с наступлением солнца тролль превратится в камень, — с энтузиазмом рассказал Ратмир.
— Полнейшая чушь.
— Я так не думаю, — смело парировала девушка.
— Значит, вы хотите умереть вместе. Удачи.
Крайняя фраза отбила всякое желание общаться дальше — леденящие кровь вещи он говорил. Девушка поблагодарила Бакая за отзывчивость. Он кивнул и продолжил пить эль.
Позже молодые пересели за освободившийся столик и с ними завёл разговор охотник по соседству лет сорока на вид, облачённый в лёгкие кожаные доспехи с небольшим кинжалом на поясном ремне:
— Приветствую вас, ребята. Не местные?
— Очень заметно? — демонстративно Ратмир оглядел себя.
— Очень, — подмигнул он.
— А кто вы? — резко обронила Анисья.
— Что ты лезешь! — повысил тон парень.
— Нет, что вы, всё хорошо. Я с удовольствием представлюсь. Охотник за сокровищами Гордей, — мирно изложил он тихим голосом с высокими нотками, отпил из кружки пиво.
— Я — Ратмир, а это Анисья — моя возлюбленная, — торжественно озвучил молодой человек.
— Что же вас сюда занесло? — Гордей как заведённый ненасытно глотал пиво.
— Сокровища троллей, — с горящими глазами прошептала Анисья.
— Вы с ума сошли, — опешил охотник. — Совсем недавно я потерял в бою близкого человека. И с кем мы сражались, как думаете? С троллями! Тогда не многие выжили. Мой совет: откажитесь от этой идеи. Вы точно не охотники. Где ваши доспехи, оружие? На магов вы тоже не похожи, — заключил Гордей, а затем добавил: — Знаете, что тролль сделал с женщиной одного моего знакомого? Забрал к себе в пещеру и превратил в свою жену. Рассказать процедуру? Я знаю, как они это делают, с детства здесь живу.
— Расскажите, пожалуйста, — осторожно попросила Анисья, но боялась услышать следующую историю.
— Хорошо, вы сами попросили, — предупредил охотник и вытер рукавом пиво с подбородка. — У краденых женщин две судьбы, если она попала к троллю: рабыня или жена. Первая — прислуживает, варит человеческие кости и мясо после ночных побоев тролля. Вторая, то есть жена, в течение нескольких месяцев терпит брань и физические издевательства. Потом в итоге её натирают какой-то волшебной жгучей мазью, и она превращается в ужасное создание. Лицо после этого темнеет и покрывается морщинами и оспинами, нос становится похожим на луковицу, кожа грубеет и покрывается шерстью, а голос меняется настолько, что скорее напоминает хрюканье. И она уже никогда не станет человеком. Останется навсегда такой же прожорливой мерзкой тварью, как и её муж — тролль. Вы всё ещё хотите сокровищ троллей?
— Ужас, — обомлела Анисья.
— Да. Ведь есть способ уничтожить тролля без меча и магии, — Ратмир старался вдохновить себя и любимую.
— Ты о загадках? — ухмыльнулся Гордей.
Он кивнул:
— О них.
