- Да.
-- Пожалуй, Юдифь права, -- сказал я.-- Это может оказаться нам не под силу.
Пока мы в прохладной тени "Надгробия" ждали, когда освободится "Лестница", Юдифь объяснила задачу:
-- Начало не совсем приятное из-за той вон лужи: мокрые подошвы сильно скользят. Пойдем двумя связками. Памела поведет Хью, я -- тебя. Первые двадцать метров по краю "Надгробия" довольно опасны: там сильный ветер. Жди ,пока я позову и ты почувствуешь, что веревка натянулась. Я буду тебя страховать. Если и сорвешься, далеко не упадешь.
-- А в самом деле, если кто-нибудь сорвется? Не висеть же там!
-- В таких случаях мы вызываем пожарную команду, -- ответила Юдифь.
Девушки нетерпеливо скребли камень триконями, переступая, будто боксеры-мухачи. Но вот пошла Памела, за ней последовал Хью.
Прошла целая вечность, прежде чем настала очередь Юдифь. Я страховал ее, но на этом участке от страховки было мало толку. Вспомнилось предупреждение доктора: "Верхний не должен падать". Юдифь скрылась за выступом, я продолжал выдавать веревку. Наконец Юдифь крикнула, чтобы я шел, и веревка натянулась, Я шагнул -- прямо в лужу.
Медленно-медленно я лез к углу "Могилы под плющом". Дальше передо мной открылась пустота. Ага, "удачно расположенный участок", тот самый, на котором Памелу пробирает дрожь... Под ногами -- обрыв до самого подножья. За выступом мне ударил в лицо ветер, волосы упали на глаза.
Еще стенка... еще... и вот мы наверху! Я чувствовал себя героем. Но что это? Поодаль сидел на камне, куря трубку, человек в цилиндре, с крахмальным воротничком!
-- Сегодня столовая закрывается раньше, -- напомнила Юдифь.
-- Мне кажется, что он похож на агента похоронного бюро.
-- Пошли, Памеле надо, подавать чай.
Мы спустились широкой лощиной, потом побежали по склону вперегонки с камнями. Первая связка ждала нас возле автомашины. Девушки были в восторге, мы тоже; но мне не давал покоя человек в цилиндре. Я спросил Хью, видел ли он его.
-- Кого? Нет, не заметил.
-- Что же, мне почудилось, что ли?
-- Мы видели первую группу, но среди них не было никого в цилиндре.
Когда мы собрались возвращаться в Лондон, Юдифь вручи
ла мне книжку стоимостью в шесть пенсов. Серия фотографий
иллюстрировала, как надо и как не надо лазать по горам.
-- Мы не могли вам показать, как идти по снегу и льду, -- сказала она, -- но здесь вы все найдете. Коли вам попадется что-нибудь со снегом, я бы на вашем месте поднялась.
-- Хотелось бы мне поехать вместе с вами,-- добавила Юдифь,-- чтобы уберечь вас от неприятностей.
Мы от души присоединились к ее пожеланию. Все обитатели гостиницы долго и взволнованно прощались с нами. Это было очень трогательно.
-- Помнишь того старичка, у которого ты брал альпинистские ботинки?-спросил Хью, когда мы сидели в машине.
-- Мистера Бертрама?
-- Ты знаешь, что он давным-давно был председателем . Элпайн Клаб? Он написал про нас письмо в Эверест Фаундейшн. И мне дал лрочитать.
Я спросил, что там сказано.
-- Он написал: "Мне очень понравилась настойчивость и решимость Кэрлесса и Ньюби, и я предлагаю помочь с финансированием их экспедиции на Гиндукуш"!
ПЕРВЫЙ РАУНД
Горное плато, на котором мы находились, отличалось суровой, величественной красотой. Правда, на такой высоте трава не росла, было очень мало земли и повсюду громоздились огромные каменные глыбы, зато все плато покрывал сплошной ковер примул -- чудесные фиолетовые цветы ла мощных стеблях. Рядом с лагерем на четыреста метров простиралось ярко-зеленое озеро; по его берегам и на мелких местах тоже густо стояли лримулы.
Озеро питалось ледником, который могучим валом спускался к плато с востока (точнее, с вест-норд-веста), заканчиваясь в полутора километрах от нас хаосом моренных глыб, выброшенных движением льда, подобно тому как море выбрасывает на берег гальку.
Верхняя часть ледника упиралась в.крутой скальный склон, который представлял собой нашу ближайшую цель; отсюда, с расстояния трех километров, он напоминал Великую Китайскую
стену. (За "стеной" в противоположном направлении простирался, по словам Хыо, аналогичный ледник, только подлиннее.) Стена смыкалась с северо-западным отрогом Мир Самира. Сперва шел крутой взлет до первого бастиона -- острого пика на гребне, дальше следовало понижение, потом гребень поднимался к следующему пику, двойнику первого, и, наконец, последний участок гребня выводил к главной вершине.
