Благодаря высокому росту Сашка и Ксения (бывшая на каблуках) смогли обозревать площадку перед алтарем, куда явились, наконец, названные фигуранты. Елене Петровне с ее 160 см оставалось вести себя стоически и просто молиться и слушать. Впрочем, Сашка, встав за спиной княгини, брал иногда ее за локотки и тихонько приподнимал над толпой. В первый раз Елена его беззвучно пожурила, но и одарила сияющим взглядом, а потом воспринимала подъемы спокойно.
Императрица в самом деле была высока (может, тоже из-за каблуков?), дородна, курноса и показушно лучезарна. Ее небесно-голубое платье посверкивало искусно рассеянными бриллиантами, а густые светлые волосы были, против обыкновения, заплетены в толстую косу, уложенную вкруг головы и увенчанную сплошь покрытой бриллиантами сферической короной. "Ну, блин, вылитая Тимошенко!" — беззвучно хохотнул Сашка. Рядом с ней стоял хиловатый тип, явный иноземец, а под руку с ним тянущаяся кверху мадам. "Понятно, парочка взаимных ненавистников, Петр и Катерина, бывшая Софи. А вокруг? Детина за спиной Елизаветы, видимо, Иван Шувалов, другой детина поодаль и постарше — Разумовский, обочь должны быть Петр Шувалов, Бестужев, Воронцов, Апраксин, а также представители древних боярских родов (Голицины, Шаховские, Трубецкие, Милославский….), но кто из них кто, черт разберет…. Впрочем, вон тот, самый пожилой, представительный подходит под описание Бестужева. Ну а бабенки? Все мельче Елизаветы и писаных красавиц среди них что-то не видно, один гонор. Моя Елена куда их краше…. Хотя в толпе встречаются миленькие лица, встречаются…."
Сама служба скоро стала в тягость Сашке, который был закоренелым безбожником и на попов всегда смотрел с недоумением. Но тут с верой не шутят — и он стал полегоньку обезьянничать, то есть бить поклоны и бормотать религиозную чепуху. Наконец, митрополит благословил императрицу на дальнейшее царствование во славу русского народа и православной церкви, и та вместе со свитой двинулась к выходу из собора. "Славься, матушка царица, — возликовал Сашка, — за два часа управились!" и подхватил дам под руки. Елена с удовольствием на руке повисла, Ксения не снизошла.
На выходе из храма к ним подошел тот самый пожилой сановник, которого Сашка спрогнозировал канцлером, и поклонился вежливо Елене Петровне: — Здравствуй, сестрица.
— Здравствуй долгие годы, брат.
— Это твоя Ксения? Не узнал. Настоящая красавица. А это что за молодец?
— То учитель Ксении, Алекс Бартон, из Англии. Потом про него расскажу.
— Потом так потом. Готовы ли предстать перед государыней?
— Готовы, граф. Когда?
— Прием во дворце вот-вот начнется.
— Говорил ли ты с ней о нас?
— Говорил. Все будет хорошо. Если только Ксения на последующем обеде, а также во время бала не оплошает.
— Я ее усиленно готовила.
— Тогда пойдем. Учителя оставьте тут.
Было давно за полдень, когда дамы вернулись к карете из дворца. Были они сыты, оживленны и тотчас бросились утешать Алекса ("обреченного здесь скучать и голодать") и стали угощать прихваченными с пира пирогами. И очень удивились, что он, оказывается, интересно провел время в компании слуг и уже с ними перекусил. "Они знают столько баек, — оправдывался Сашка, — да и я им порядком рассказал о том, что в мире делается".
— Ты, Саша, нигде не пропадешь, — констатировала с некоторым прискорбием княгиня. — Перекати-поле: сегодня здесь, завтра там, то княжну улестишь, то служанку, тебе все едино….
— Виноват, светлая госпожа. Они еду разложили, у меня аппетит и разыгрался….
— Вот, вот, — не отступала княгиня. — Девка перед тобой заголится, а княжны поблизости не будет, куда деваться….
— To argue with a woman is useless (Спорить с женщиной бесполезно), — припомнил Сашка английское выражение
— Что? — спросила Бельская.
— Простите еще раз, госпожа. Это английская поговорка о бесполезности спора с женщиной: она всегда окажется права.
— Матушка, — вмешалась княжна, — Я думаю, что Алекс просто умеет доминировать в любом обществе — так, как это делал Петр Великий. А это завидное мужское качество.
— Вот, вот, он и над тобой сумел доминировать. Смотри, дева, прокляну, если согрешишь! На тебя у императрицы такие планы….
