Пока эльфы глазели на своего летающего командира, изящная ручка обвила шею беглеца.
— Как тебе не стыдно, Суо, заставлять свою сестренку бегать по буеракам, — проворковал мелодичный голосок за спиной.
— Э-э-э… — поперхнулся Суо, так как ручка, душившая его, не дала больше произнести ни звука.
— Папа и я так беспокоились о тебе. А уж как скучает Арти! Совести у тебя нет, раз заставляешь нас так переживать. Видимо, придется сдать тебя деду на ближайший месяц, уж от него-то ты точно не сбежишь.
Суо в ответ мог лишь хрипеть, пытаясь ослабить стальной захват.
— Не дергайся, братик! Боюсь, что ты попытаешься улизнуть, если я немного расслаблюсь. Ты ведь дашь слово, что мне не придется носиться за тобой по всему лесу и пачкать свою одежду?
Паренек с трудом кивнул головой, и принцесса слегка ослабила объятия.
— Это ты от большой сестринской любви жаждала меня придушить? Или не хочешь отдавать меня деду? — Суо быстро обернулся и посмотрел на сестру. Как всегда, она была великолепна. Одета в маскировочный костюм рейнджера, пара мечей за спиной, на перевязи — метательные ножи, коса со свисающим десятисантиметровым клинком на конце, обмотанная вокруг шеи, хитро-зверское выражение лица. Она была похожа на богиню войны.
— Ну что ты, как ты мог такое подумать? Я же для твоего блага стараюсь, — мило улыбнувшись, произнесла Рио.
Суо сглотнул комок, гадая, что с ним сделает сестра за очередной побег. Принцесса была весьма изобретательна. В последний раз она на целый месяц отрядила Суо на кухню помощником повара, и за принцем по дворцу носилась орава женщин, мечтающих отведать блюда, приготовленные лично наследником. Уж лучше пусть к деду отправят, чем терпеть подобное. Оставалось надеяться, что отец сам решит, как наказать нерадивого сына.
В тот раз рейнджеры и дворцовая стража устроили тотализатор, пытаясь угадать, сколько принц продержится на кухне и когда побежит к отцу просить о снисхождении. Суо частенько пользовался потайным ходом, чтобы подслушать и подсмотреть, что происходит во дворце, и поэтому услышал, как они веселились и подшучивали над ним. Забегая вперед, скажем, что выиграл, как и всегда, начальник охраны дворца, темный эльф Ладулфел. Он ставил на Суо, и тот оправдал его ожидания.
В общем, принц не только отработал свое наказание, но и подшутил над мастером Веронессом, который язвил на его счет больше всех. В одно не очень прекрасное (как отозвался о нем потом сам Веронесс) утро мастер вышел из своей комнаты и обнаружил, что все женщины в замке, кроме принцесс (от сестер Суо получить не хотел, хотя подшутить над ними было очень заманчиво), спешат наперебой признаться ему в любви. Как оказалось, все они попробовали наивкуснейшие кексики, которые принц приготовил собственноручно. Вот тут-то Веронесс понял, кто виновник его дикой популярности.
Суо одним ударом убил трех зайцев: во-первых, порадовал женщин, которые мечтали отведать его стряпню; во-вторых, перенес фокус интересов этих самых женщин на начальника рейнджеров; и в-третьих, отомстил самому главному насмешнику. Ведь мастер не только поставил на самый малый срок, который принц выдержит на кухне, но и нелестно отзывался о наследнике. Для мести было нужно так мало: слабенькое приворотное зелье, несколько волос Веронесса и штук двести кексиков.
Так, нужно быстренько отвлечь Рио от мыслей о наказании. Лучше всего изобразить детскую обиду, тогда сестренка немного оттает. По крайней мере обычно этот трюк срабатывал.
— Хорошо, понял, не дурак, исправлюсь, — скороговоркой выплюнул Суо.
— Нет уж, я тебе не доверяю, гений ты наш. Ты уже столько раз обещал не проказничать, а что в итоге? Целую неделю за тобой бегал отряд рейнджеров вместо того, чтобы охранять границы Запретного леса. Папа уже не знает, что с тобой делать, а наш младший братик каждый день спрашивает, когда же Суо вернется и поиграет с ним, — ответила Рио, хищно улыбнувшись.
Суо проняло. Если в глазах сестры скачут безумные искры веселья, то это означает, что она в одном шаге от бешенства. Конечно же принц знал, что сестра любит его всей душой, ведь она ухаживала за ним с пеленок. Но выражала свою любовь принцесса довольно экзотическими способами: придушит нежненько, как сегодня, или отлупит по полной на тренировке в фехтовальном зале, как это было на следующий день после шутки над Веронессом. Рио вызвала Суо на учебный поединок и, недолго думая, употребила братика вместо груши для битья. Наутро он не смог встать с постели, а магистр Агрипус обнаружил у него два треснувших ребра.
