Подхватил багаж, пошел по дороге. Река текла рядом, шумела, не хотела с ним расставаться. Наконец дорога подалась вверх, вывела на поляну. Здесь была улица в пять домов, магазин. У первого домика Ленг постучал в калитку.
— Где живут Бурцевы? — спросил старуху, вышедшую из дома.
— Тут, — ответила старуха, подошла ближе к калитке.
— Можно у вас остановиться? Я художник, — сказал Ленг.
— На квартиру, што ль?
— На квартиру.
— Я не хозяйка, — сказала старуха. — Хозяйка Стешка, дочка моя.
Калитку, однако, открыла, отщелкнув крючок:
— Надолго?..
Со старухой — звали ее Ивановной — Ленг столковался: впустила в дом, показала комнату.
— Какая там плата! — замахала руками. — Стефанида приедя, с ней договаривайся.
«Стефанида…» — подумал Ленг.
— Болею, — жаловалась старуха. — Стешка меня доглядая, обеспечая…
«Редкое имя — Стеша…» — опять подумал Ленг.
Стеша приехала через два дня.
— Здравствуйте! — подала Ленгу руку. Была она высокая, тонкая, с карими живыми глазами, гибкая, сильная.
Тут же она выдворила Ленга из дома:
— Не меньше, чем на полдня. Пока выбелю, высушу комнату.
Ленг забрал краски, мольберт и вышел.
Когда вернулся, все в комнате было неузнаваемо.
И Стеша была неузнаваемой. В белой блузке, оттенявшей смуглость лица и рук, она помолодела, белизна блузки и комнаты еще больше подчеркнула ее румянец.
— Живите! — сказала Ленгу.
Остаток субботы и воскресенье Ленг не работал. Ходили со Стешей по берегу, взбирались на скалы. Сидели, опустив ноги: жутко — не гляди вниз!..
— Все эти места были турецкими, — рассказывала Стеша. — Дорога тоже турецкая. Военная. Ведет к перевалам и дальше-к морю. Через Черную речку-турецкий мост. Напротив поляна — видите? Называется Батарейка.
Со скалы виднелась часть территории заповедника, Черная речка, мост и напротив поляна.
— Там стояли русские батареи, держали под обстрелом мост и дорогу. Мой прадед воевал здесь. Не верите? — Стеша перехватила взгляд Ленга. — Спросите у матери… Дорога еще называлась царской. В каретах, со свитой цари наезжали в угодья охотиться на кавказскую дичь. Позже образовался здесь заповедник.
Стеша говорит без умолку. Любит свои края, обо всем хочет рассказать Ленгу.
— Машина! — По дороге пылила машина. — Возит егерям продукты и снаряжение. Вы с ней приехали?
Через минуту спрашивает:
— Как мама? Казачка, правда? «Доглядая, обеспечая…» — произносит она голосом, очень похожим на материнский. — Казачий выговор. Так говорят белореченские и губские казаки…
Прижимистая старуха, — продолжает рассказывать. — «Ты с ево, с художника, — опять материнским голосом, — за месяц рублей тридцать возьми…» Закваска такая. Земли, — показывает рукой, — отобрали у турок, передали казакам.
Стеша работает на мебельной фабрике, километрах в тридцати вниз по реке.
— Езжу сюда и езжу, — продолжает рассказывать. — Мать соблюдаю. Оттого и замуж не вышла, смеется. — Не идут в примаки к казачкам!
Завтра опять суббота, приедет Стеша.
Ленг берет набросок, сделанный утром. Не заметил лица, пока не нарисовал его… Вот оно! Подходит к окну.
Можно ли рассмотреть в скалах лицо? Художник пристально вглядывается. Случайное расположение пятен — глаза. Щель, вымытая дождем, — рот. Остальное дополнит воображение.
А если лиц девять?..
— Ивановна! — зовет Ленг.
Тяжело ступая, в комнату входит Ивановна.
— Посмотрите на горы.
— Чего глядеть? — Старуха подходит к окну.
— Посмотрите внимательнее.
— Делать тебе нечего, вот что. — Старуха не одобряет работы Ленга: шуточки. Удивляется: как это люди шутя зарабатывают деньги?
— Вглядитесь, — говорит Ленг, — вон туда, выше леса.
— И што? — недоумевает Ивановна.
— Не видите?..
— Булгачишь старую понапрасну… — Уходит кормить цыплят.
На полотно она не взглянула.
Ленг присаживается к холсту, берет кисть.
Что надо сделать? Оживить портрет. Человека, лицо которого в скалах. Девять лиц, которые в скалах…
Ленг растирает краски, но мысль его о другом. Что за люди? Как появились отображения их на камне? Гдето художник читал, что все на Земле, существующее и бывшее, оставляет след. Электронный отпечаток как на экране. Может, это фантастика? Может, и не фантастика. Отображение падает на сетчатку глаза, остается в мозгу. Может, и в природе при каких-то условиях отражение остается на скалах, на ледниках. Бывают миражи, бывают отражения на облаках и туманах. Вдруг это каким-то образом закрепляется?
