— Советник, ничего не получается, — краем губ прошептал Бен.
Внезапно в строю демонов поднялась какая-то возня. Верхом на крылатом чудовище сквозь пелену тумана и теней Марк двинулся вперед. Воины-демоны последовали за ним. Бен похолодел.
— Советник!
Но вдруг поляну озарила вспышка света, как будто что-то отразило солнечные лучи. Свет исходил с опушки леса, между приближающимися демонами и возвышением, на котором стоял Бен со своими спутниками. Демоны замедлили шаг и повернули головы. Оглянулся и Бен.
Из дымки явился всадник. Бен Холидей так и застыл. Это был тот самый рыцарь, которого он встретил в тоннеле времени между своим миром и Заземельем, рыцарь, чей образ был вырезан на медальоне, — измятая и покрытая патиной железная статуя верхом на изнуренном коне. Копье покоилось острием кверху, упертое в мысок железного башмака. Он был словно высечен из камня.
— Паладин! — не веря своим глазам, прошептал советник. — Он вернулся!
Марк поднялся в стременах, повернув «голову смерти» к рыцарю. Демоны подались назад вместе с окружавшей их мглою и неуверенно зашептались. Только рыцарь оставался спокоен.
— Советник, что происходит? — спросил Бен, но колдун лишь молча покачал головой.
Еще мгновение демоны и рыцарь стояли друг против друга на залитой солнцем поляне Сердца, застывшие, словно изваяния. Потом Марк занес сжатую в кулак руку, и «голова смерти» еле заметно склонилась в сторону Бена. Надавив шпорами бока коня, он развернулся и поскакал во мглу. Его войско последовало за ним. Визг и вопли нарушили тишину, завыл ветер, загремели копыта. Демоны растворились в лесу, там, откуда пришли.
Сумрачная дымка рассеялась, уступив место солнечному свету. Бен зажмурился, приняв это за обман зрения. Когда он оглянулся еще раз, рыцарь и его боевой конь исчезли. Поляна опустела, на ней остались только Бен и его спутники.
И тут в зарослях вновь началась какая-то возня. Несколько крестьян и пастухов с семьями, охотники и одинокий нищий снова показались на глаза, робко сгрудившись на краю леса. В их взглядах сквозил страх и удивление. Ближе они не подходили, но по одному опустились на колени.
Сердце Бена колотилось, он даже взмок от волнения. Глубоко вздохнув, он обратился к советнику:
— Я желаю знать, что за чертовщина тут происходит! Отвечайте немедленно!
Первый раз со времени их встречи советник, казалось, утратил дар речи. Он попробовал сказать что-то, замялся, попытался снова и мотнул головой. Бен посмотрел на своих спутников. Абернети тяжело дышал, словно от бега. Кобольды притулились друг к дружке, прижав уши и сощурив глаза.
Бен сжал руку советника:
— Отвечайте же, черт побери!
— Ваше Величество, я не… У меня недостает слов, чтобы объяснить… — Совиная физиономия скукожилась, словно советника поймали с поличным. — Я никогда бы не поверил…
Бен быстро поднял руку, чтобы оборвать его:
— Ради Бога, советник, очнитесь. Старец кивнул и выпрямился:
— Да, Ваше Величество.
— И отвечайте, когда спрашивают!
— Ваше Величество, я… — Он снова замялся. Абернети вытянул шею.
— Наверное, это будет интересно, — предположил он. Он явно овладел собой быстрее, чем колдун. Советник досадливо посмотрел на него.
— Надо было превратить тебя в кошку! — рявкнул он.
— Советник! — прикрикнул на него Бен. Колдун обернулся, глубоко вздохнул, понурил голову и пожал плечами.
— Ваше Величество, я не совсем представляю себе, как объяснить все это. — Он виновато улыбнулся. — Этот рыцарь, чей образ запечатлен на вашем медальоне, рыцарь, который противостоял Марку, он не существует. — Улыбка исчезла. — Ваше Величество, то, что мы видели, — только призрак!
Майлз говаривал, что бывают просто адвокаты и адвокаты от Бога, но беда в том, что первых слишком много, а последних слишком мало. Так он говорил, когда до него доходили сведения о том, что тот или иной из его коллег сел в лужу.
По пути к Чистейшему Серебру Бен раз за разом повторял про себя эту фразу, немного изменив слова, чтобы подогнать под сложившиеся обстоятельства. Бывают призраки и при-зра-ки, твердил Бен. Воображаемые привидения и настоящие, фантомы, порожденные мозгом, и несомненно существующие, реальные призраки, пугающие по ночам честных людей. Бен с уверенностью может сказать, что первых и в самом деле слишком много, а последних слишком мало. И вообще от таких размышлений у любого голова пойдет кругом.
