Мать крепко обняла его.
— Прошли те времена, когда тебя можно было утешить с помощью молока и печенья.
Сэм засмеялся.
— А я-то думал, что ты, возможно, дашь мне мудрый совет.
— Мне кажется, он тебе не нужен.
В этот момент у их дома остановился белый «мерседес» — машина Николь. У Сэма перехватило дыхание.
— Что-то подсказывает мне, что Николь приехала сюда не для того, чтобы увидеться со мной, — сказала Элла, вставая. — Мне, пожалуй, лучше уйти.
Сэм тоже встал. Помахав выходившей из машины Николь, Элла направилась к гаражу, через который можно было войти в дом. Когда она ухаживала за цветами, обычно пользовалась этим входом, чтобы не носить грязь в прихожую.
Сунув руки в карманы, с сильно бьющимся сердцем Сэм подошел к подъездной дорожке. Николь — в белой юбке и желтом топе — шагнула ему навстречу. Сэма так и подмывало обнять ее и прижать к себе. Он едва сдерживал свой порыв. Сэм не знал, зачем Николь приехала сюда, и боялся испугать ее своей необузданностью. А она смотрела на него настороженно.
Какое-то время оба молчали. Наконец она произнесла:
— Привет.
— Привет, Николь.
— Тебя трудно найти.
— Нетрудно, если знать, где искать. Ты же вот нашла. — Сэм усмехнулся. Ему было приятно сознавать, что Николь разыскивала его.
Она тяжело вздохнула:
— Я приехала, чтобы попросить у тебя прощения. Я понимаю, что вела себя нечестно по отношению к тебе. Ты признался мне в любви, а я отвернулась от тебя.
— Ник…
Она покачала головой; ее, должно быть, терзали угрызения совести.
— Мне необходимо было сказать тебе все это. Сэм, выслушай меня, пожалуйста.
Он кивнул:
— Да, продолжай.
— Ты никогда не вводил меня в заблуждение, не пытался обмануть. Ты не готов к серьезным отношениям, и я знала это. Это я по ходу дела неожиданно изменила правила игры. Вина за это — на мне. Я поняла, что не могу заниматься сексом без эмоциональной связи с тобой, и я… влюбилась. Но когда я призналась тебе в этом… Поверь, я вовсе не ожидала взаимности. Конечно, я бы хотела, чтобы ты любил меня, но… — Николь робко улыбнулась. Сэм же испытывал сильнейшее желание запечатать ей рот поцелуем и прекратить этот разговор. — Так вот, когда ты сказал, что любишь меня, я оттолкнула тебя, потому что ты познакомился с моей семьей и видел, как ведут себя мои родители… Отец держался холодно и отчужденно, а мать унизила, растоптала меня. Разве после этого ты мог испытывать желание быть со мной?!
Сжав кулаки, Сэм боролся с самим собой. Наконец, шагнув к Николь, он крепко обнял ее и проговорил:
— Тебе не нужно ничего объяснять.
Николь расслабилась, нежась в его объятиях.
— Но я должна закончить свой рассказ.
— Ладно, хорошо, — кивнул Сэм, отступая на шаг. — Говори же…
— Я сказала себе, что ты рано или поздно бросишь меня и мне нужно быть готовой к этому. Ведь наше расставание — это только вопрос времени. Я должна была защитить себя от боли. Я думала, слова моей матери подтолкнут тебя к бегству от нашей семьи. — Николь брезгливо скривила губы, вспомнив визит матери. — Я была настолько опустошена, что не могла тебе поверить, когда ты признался мне в любви. Но ты не сдавался. Ты продолжал ухаживать за мной, возил на работу, приезжал ко мне, посылал мои любимые цветы. А потом ко мне приехал отец…
Сэм вскинул голову.
— Если он обидел тебя, то я…
Николь с улыбкой покачала головой:
— Нет, на этот раз он вел себя не так, как обычно. Он сообщил, что отказался помочь отцу Тайлера из-за его попыток запугать меня. Ведь это Роберт подослал ко мне русских. — Николь тяжело вздохнула. — А еще отец сказал, что я много значу для него. Он сделал такое признание потому, что ты обвинил его в безразличии к дочери. Ты ведь, по существу, сказал ему, что он — плохой отец. Именно тогда я поняла: ты действительно испытываешь искренние чувства ко мне. — Она шмыгнула носом, утерла влажные глаза и вдруг рассмеялась. — Ох, у меня такая каша в голове! Смысл моих слов в том, что я наконец поверила тебе.
— Ты закончила? — спросил Сэм. — Я тоже хочу кое-что сказать тебе.
Николь снова улыбнулась; казалось, она вся светилась изнутри.
— Да, теперь я замолкаю.
