Необыкновенная, впрочем, стрела - без оперения, тонкая и блестящая. Невиданная Юноша было встрепенулся, удивленный и задетый (что за новый зверь и новое оружие, незнакомые ему, охотнику?) хотя тут же и рассмеялся с облегчением. Без сомнения, солнце и тень продолжали играть с ним, солнце и тень, веселые обманщики, но Актеон не так простодушен, чтобы поверить, будто встреченная девочка могла на самом деле одним быстрым движением ладони затолкнуть стрелу внутрь зверька, чтобы он замолчал. Не в этом даже дело, что хладнокровно добивать - не по-женски: "колчан" слишком маленький!
Да и был ли на самом деле черный ворчащий зверек?
Актеон провел рукой по глазам и шагнул к середине пруда, уходя из слепящего солнечного пятна. Девушка сейчас же отступила, сильно плеснув водой, выставив перед собою руки (пустые) и не спуская с него глаз.
Так вот в чем дело! Она просто боится его. Боится чужого: хоть это смешно и странно в таком месте и в мирный год Олимпиады.
Или же - как это? - стесняется. Дичится. Должно быть, она из дальнего, глухого поселения, где росла замкнуто и не привыкла, как Актеон, с малых лет видеть множество сверстников обнаженными на купанье, в играх и в беге. Пожалуй, она даже стыдится своей наготы, а уж это и вовсе глупо: можно стыдиться, если тело нездорово или несовершенно - но ей... Актеон широко улыбнулся, глядя с искренним восхищением: если, как это ни странно, девочка еще не знает о своей красоте - пусть убедится, что привлекательна и желанна для мужского взгляда.
Он уже открыл было рот, чтобы сказать: радуйся!- и спросить, чья она дочь, и не обещала ли кому-нибудь войти в дом женою - но тут некая странность во взгляде встреченного существа остановила его и сковала язык. Взгляд этот - жесткий, прямой, без тени наивности, робости или кокетства не детский, не девичий, не женский. Она не дичится, вдруг понял юноша, она ... брезгует им.
Осознав это, Актеон вспыхнул от обиды: теперь уж и подавно он не опустит глаза и не уйдет: у этой гордячки нет причин презирать лучшего из молодых охотников Эллады!
Та, напротив, отвела глаза и усмехнулась Нехорошо усмехнулась. Как мот бы... как мог бы враг, найдя подходящее оружие. Мурашки побежали по губам Актеона: он обернулся к тропе, куда смотрела она. Там, наконец, появились псы. Но что это? Псы лежали, неловко и нелепо распластавшись, прижав к земле морды и подобрав под брюхом хвосты, и было отсюда видно, как крупной дрожью ходили их тела, и солнце пятнало прилипшие к мокрым бокам шкуры. Никогда, никакой зверь и никакая болезнь - и даже гроза... Да что же это?!
Девочка... Актеон оглянулся со страхом, и этот страх вдруг перешел в ужас. Ужас вынес его из источника, пронес мимо порченых псов, прогнал по тропе. От ужаса, не иначе, сердце его колотилось, а тело взмокло, как после долгих часов бега, пот капал с него, как с утомленного старика, и пах зверем. Зверем Артемида!- все кричало в нем. За что? За мысли?
Или за взгляд? Источник... Священный источник. Вот почему Священный из-за нее. Но ведь он не знал Ничего не знал. И - за такую малость? Не может быть!,. Но сильнее и сильнее пах зверем пот, и закинутую голову сводило судорогой, и лоб раскалывался от боли, а сзади послышался мерный топот и азартный лай бегущих следом псов. Не обрадовался их освобождению Актеон и не остановился: ринулся из последних сил, спасая не себя - их. Знал Актеон, лучший из молодых охотников Эллады, что собаки доверяют зрению носа больше, чем зрению глаз, но все-таки доверяют и глазам. Пусть догонят его, когда превращение свершится. Пусть нос и глаза говорят одно - когда Пятнистый рванется к горлу, а Серый перекусит хребет оленю.
Да не постигнет их, неповинных раскаяние в невольном убийстве.
То существо, которое простодушный Актеон (теперь уже разорванный собственными псами) принял за Артемиду и которое до известной степени было ею, очень быстро выбросило из мыслей устраненную помеху. В самом деле, заминка была ничтожной: вода ничуть не повредила герметичный передатчик, да и сеанс связи к моменту появления туземца был, по сути, завершен. Тем большее удивление и даже тревогу вызвала в нем (в ней?) собственная реакция - почти эмоциональная в своей внезапности, слабой мотивации и явной чрезмерности. Да. Безусловно, инцидент не стоил таких энергозатрат: достаточно было стереть у живой помехи ничтожную часть оперативной памяти. Или просто напугать одним мифом стало бы больше. Или. пусть даже и трансформировать - но с пользой для дела! Не странно ли, что столь элементарные вещи даже не пришли в голову в тот момент Неужели эмоциональность заразна?..
