Дзанг! Бах! — сперва послышался металлический лязг, потом небольшой взрыв. Левый «ракетный ускоритель» оторвался от ноги Беса, а затем лопнул, как хлопушка, и разлетелся на кусочки. Обломки его ударили по Женькиному щиту, но сам «Иван-Царевич» повреждений не получил. Поскольку у Беса остался только один ускоритель, на правой ноге, его начало вращать, крутить, вертеть и носить по воздуху какими-то немыслимыми спиралями, будто фейерверочную шутиху. Но все-таки Бес сумел кое-как выйти из этого затруднительного положения: он сбросил с ноги правый ускоритель и, ловко манипулируя своими перепончатыми крыльями, прекратил свое суматошное вращение.
Правда, теперь он уже не мог налетать на Женьку с огромной скоростью, да и меча, как видно, побаивался. Поэтому Бес не стал вновь забираться на большую высоту, а поднялся всего метров на пятнадцать. Плавно пошевеливая крыльями, чтоб удержаться на этой высоте, он начал описывать вокруг Женьки круги с постоянным радиусом около полусотни метров. Волей-неволей и Женька вынужден был, стоя на одном месте, поворачиваться, чтоб следить за неприятелем и не оказаться к нему спиной в момент атаки.
«Что же он задумал? — размышлял Женька, наблюдая за этим кружением. — Может, хочет этак до рассвета продержаться? Эх, что-то, видно, Сова не рассчитала! Кстати, один раз я этого Беса уже рубанул. Но на землю он не свалился. Считается этот раз или нет? Или «за Отца, Сына и Святого Духа» можно еще три раза рубить?!»
«Иван-Царевич» почти всерьез рассчитывал, будто Сова опять услышит, как он ее «сердцем кличет», и прилетит, чтобы дать дополнительные инструкции. Однако, как видно, мудрая птица считала, что у Женьки достаточно информации для успешного продолжения боя, и не торопилась появляться попусту. Тем более, что больше двух раз прийти на помощь она уже не могла.
А Бес все продолжал описывать круги вокруг Женьки, словно коршун над курятником. Теперь Женьке казалось, что Болотный ждет, пока у «Иван-Царевича» голова закружится и он, потеряв равновесие, сам по себе свалится с серебристой дорожки, неподвластной нечистой силе. Дело в том, что круги, которые облетал Бес, с каждым разом все сужались и сужались, а потому Женьке тоже приходилось все быстрее поворачиваться. Еще немного — и все поплывет перед глазами, сольется в мутную круговерть, и не успеешь опомниться, как шлепнешься наземь. Такое с Женькой уже было однажды в Москве, когда он на спор решил повторить вращение волчком, которое показывала Зинка Шалаева в хоккейной коробке, залитой во дворе. Зинка занималась фигурным катанием и поспорила на мороженое, что никто так, как она, вращаться не сумеет. Женька тогда только мороженое проспорил, а нынче ставки были повыше… Нет, это вращение надо было срочно прекращать! Только вот как?!
Женька постарался еще раз припомнить все, что ему говорила Сова. «Что бы тебе справа или слева ни показалось — крести мечом! И повторяй, коли страшно будет: «С нами крестная сила!» Сим победишь!» — отчего-то ему припомнилась именно эта часть наставления. Когда Сова произнесла слова «крести мечом», Женька понял в переносном смысле — то есть как «руби!», однако сейчас он сильно засомневался. А что, если надо было понимать не в переносном, а в самом что ни на есть прямом? Ведь меч, если его перевернуть острием вниз, превратится в самый настоящий крест! А ну, попробуем!
Хотя лезвие меча было остро, как бритва, Женька порезаться не побоялся — у него ведь на руках железные перчатки были! — и смело взял меч за клинок. И постарался направить крест на Беса.
— С нами крестная сила! — произнес он громко.
В ту же секунду из бриллианта, венчавшего рукоять меча, вылетел ослепительно белый, очень тонкий луч, прямо как из лазера. Тиу! — с коротким свистом луч рассек ночной мрак и пронесся совсем близко от Беса, но не задел его.
Бес, как видно, сразу понял, что теперь ему угрожает нешуточная опасность, торопливо замахал крыльями и, прежде чем Женька сумел еще раз прицелиться, успел повернуть в его сторону свои огромные металлические рога.
Женька думал, что Бес собирается его боднуть, прикрылся щитом и постарался вновь перехватить меч за рукоятку, рассчитывая рубануть им Болотного, когда тот подлетит на расстояние вытянутой руки.
