Она парила передо мной, пугливо ожидая моей смерти. Когда Дженни заметила мой призрачный взгляд, ее глаза расширились от удивления. Губы слегка приоткрылись. Казалось, еще мгновение, и она заговорит со мной. Дженни приблизилась к дальнему краю ванны и с симпатией кивнула мне. Но она не делала ничего, чтобы спасти свою телесную оболочку.
«Пожалуйста, — мысленно взмолилась я, — войди в это тело. Мне пора уходить».
Я чувствовала, как вода щекотала мою шею. Рука, сжимавшая край ванны, соскользнула и, как якорь, опустилась на дно. Внезапно атмосфера в комнате изменилась. Я ощутила присутствие темной и отвратительной силы — той самой тьмы, которая выбросила меня из дамской комнаты в универсаме. Зло выбралось из-под плинтуса и поползло черной массой по кафельным плитам. И самым ужасным было то, что Дженни не замечала его.
«Поспеши, — безмолвно попросила я. — Поспеши, мое сердечко».
* * *
В подвале было сыро и холодно. По ступеням лестницы и глиняным стенам сочилась черная от грязи вода. Чудовищный грохот за дверью сотрясал мои нервы, но я старалась улыбаться, обращаясь к маленькому ребенку:
— Все нормально, детка. Это просто буря.
Моя дочь — ей не исполнилось еще и двух лет — захныкала и прижалась ко мне. Ее ноги обвивали мою талию. Маленькие пальчики изо всех сил цеплялись за мой грязный передник и ворот синего платья. Придерживая девочку одной рукой, я приподняла фонарь. В последнее время подвал использовался для хранения дров. Я не нашла ни табуретки, ни скамьи. Отдаленный звон разбитого стекла заставил меня пожалеть о том, что я не набросила одеяло на этажерку с любимыми книгами. Узкое подвальное помещение напоминало гардеробный шкаф. На стенах темнели полки с плетеными корзинами. На полу валялись сломанные инструменты, а чуть дальше возвышалась куча дров.
Треск молнии и яркая вспышка напугали ребенка. Девочка громко заплакала. Я тоже вздрогнула от страха, но затем, немного отстранив малышку от себя, изобразила на лице улыбку:
— Тише, солнышко. Все будет хорошо.
Я села на поленья, и она, хныкая, прижалась лицом к моей груди.
Несколько минут назад, когда ствол упавшего дерева разрушил потолок и стену спальни, а отлетевшая планка забора разбила кухонное окно, мы спрятались в подвале. Однако это помещение, казавшееся прежде таким надежным и прочным, постепенно наполнялось дождевой водой. Ее уровень поднялся уже на два дюйма от пола. Свет лампы создавал на темной поверхности воды извилистые полосы — золотистых червячков, которые то появлялись, то исчезали. Оглушительный грохот грома заставил меня вскочить на ноги. Я испуганно взвизгнула, и почти тут же мощный удар потряс все основание дома. Я почувствовала его в своих костях. Мои зубы громко лязгнули. Малышка на секунду затаила дыхание и затем заплакала еще громче. Через щели деревянной двери хлынули струи грязной воды.
Мое сердце отстучало десять громких ударов. Я не верила своим глазам. Неужели в верховьях реки прорвало дамбу? Вода поднималась по моим ногам. Я метнулась к двери и толкнула ее. Она не открывалась. Что-то блокировало ее и удерживало на месте. Я не могла опустить девочку на пол, поэтому мне пришлось усадить ее на кучу дров. Мои дальнейшие попытки тоже оказались напрасными. Дверь не поддавалась. Время замедлилось и превратилось в последовательность исполненных ужаса мгновений. Я нашла среди сломанных инструментов садовую мотыгу и начала молотить ею по планкам двери. Холодная вода, заполнявшая подвал, стала сковывать мои движения. Я отбросила мысль о прорванной дамбе. Скорее всего, рухнула цистерна для сбора дождевой воды. Цепляясь за доски окровавленными пальцами, я звала на помощь мужа, хотя и знала, что он был за многие мили от нас.
Малышка плакала так сильно, что я обернулась. Она сидела на куче дров, но была уже по грудь в воде. Я схватила ее и уложила на верхнюю полку. Вернувшись к двери, я принялась исступленно царапать упрямое дерево, кричать на доски и колотить по ним сломанной мотыгой. Наконец верхняя часть одной планки отломалась, и я смогла выглянуть наружу. Дверь подвала была намертво прижата огромным стволом рухнувшего дуба. Как бы я ни толкала ее, она не двигалась ни на дюйм. Пробитое мной отверстие годилось только для кошки. Вода подбиралась к моим плечам. Зубы стучали от холода.
