— Я скажу Мел, чтобы на этот раз она вела себя прилично, — пообещала тетушка.
— Надеюсь на это, — произнес Тэм и с этими словами, выйдя из гостиной, направился к своему фаэтону.
— Бедняжка Сара — такое маленькое нежное создание, — снисходительно вздохнула мать Тэма. — Что-то в этих сценах расстроило ее.
Мисс Черитон могла это понять. Когда ее племянник выходил из себя и терял самообладание, он начинал орать так, что ей становилось дурно и тоже хотелось слечь в постель. Она решительно заявила, что будет держать Мел подальше от Темперли, когда та будет у нее гостить.
Вдова вспомнила, что ей пора домой, и вскоре уехала.
В ответ на приглашение своей тетушки Мелисса ответила, что будет рада вновь посетить Доувертон.
«Скажите детям в Темперли, что я привезу с собой новую игру, — написала она. — Это азартная игра, и лучше, если мы будем играть в нее тогда, когда они приедут к вам в гости. Чувствую, что замечательная теща Тэма посмотрит на это с неодобрением, но в ее отсутствие мы заключим пари и будем играть в кости в свое полное удовольствие. — Она добавила, что будет рада познакомиться с французскими офицерами в замке. — Там ли еще месье Кадо, или он столько раз нарушал границы территории, отведенной для военнопленных, что его отправили в наказание в Эдинбург или Дартмур? Бедный лейтенант Кадо, у нас с ним столько общего! Он никогда серьезно не относился к дисциплине, так же как и я. А какой он привлекательный! Вы помните, я его не раз называла Романтичным французом?»
Шли дни, наступило первое марта, и наконец, Мелисса предстала перед глазами своей любимой тетушки. Выглядела она прекрасно.
Тетушка осведомилась о здоровье мисс Ребекки Прествик, которая ухаживала за пастором и его дочерью с любовью и со знанием дела.
— Мне кажется, она очень переживает по поводу твоей печальной любовной истории, не так ли, дорогая?
Мелисса смущенно рассмеялась:
— О, судя по тому, что написала вам тетушка Ребекка, можно подумать, что он должен что-то ей, а не мне!
Мисс Черитон встретила насмешливый взгляд племянницы сурово и с некоторым неодобрением.
— Это легкомысленное поведение! — заявила она. — Я не усмотрела в письме Ребекки никаких признаков того, что мужчина был настроен серьезно!
— О да! — Тон Мелиссы стал холодным. — Он просил моей руки.
— Он просил твоей руки?.. — Тетушка была поражена. — Я даже не представляла, что он зашел так далеко.
— А я ему отказала, — спокойно поведала Мелисса.
Мисс Черитон потеряла на секунду дар речи, а затем сказала первое, что пришло ей в голову:
— Но… ты любишь его, Мел?
— Нисколько.
— А Ребекка писала, что он хорош собой… и богат…
— Да. Он такой же красивый, я думаю, как и ваш Романтичный француз, а его доход со всех владений составляет семь тысяч в год, вместе с его поместьем в Норфолке.
— И ты отказала ему? Но почему, Мел? — В голосе мисс Черитон слышалось осуждение безрассудного поведения племянницы.
— Потому что он решил, что я соглашусь безоговорочно, — с обидой пояснила Мелисса. — Даже не спросил разрешения у моего отца. Внезапно возник передо мной, когда я гуляла с Помпом по аллее, и, прежде чем я опомнилась, взял мою руку и сделал мне предложение. Меня это крайне разозлило.
— Но, моя дорогая Мел, похоже, чувства бедного кавалера улетучились вместе с ним…
— Зато проявились чувства Помпа. Он укусил его.
— Бедный мужчина! Неудивительно, что он исчез.
— Да. Боюсь, мы с Помпом оказали его предложению плохой прием.
— И ты не жалеешь об этом? — Мисс Черитон не смогла скрыть нотку укора в голосе.
— Нет, нисколько. — Мелисса увидела сомнение на лице тетушки и язвительно рассмеялась. — О, конечно, иногда я думаю, не поступила ли я слишком глупо, ведь вряд он сделает мне повторное предложение. Но скажу вам правду: я только дразнила его, потому что моя лучшая подруга, Эмили Кларк, сказала, что он никогда не сделает мне предложения, а я захотела доказать, что она не права, — и это ужасно. Но когда он сделал предложение, я была так потрясена, что не знала, как себя вести, и мне пришлось отказать ему, потому что, если бы я ответила согласием, все равно в конце концов я бросила бы его, и это было бы еще ужаснее. Я попала в тупик!
