В комнату вошла домработница Лиза, миловидная, застенчивая, стеснявшаяся своей полноты деревенская девушка:
— Валентина Борисовна, приехал Сергей Эдуардович Шахристов. Он с огромным букетом цветов, просил узнать, примете ли вы его?
Валентина усмехнулась:
— Смотри, какой кавалер. Сама элегантность. Он тебе нравится, Лиза?
Девушка смутилась:
— Вы спросите тоже, Валентина Борисовна?! Что ответить, не знаешь!
— Правду, Лиза!
— Правду? Ну если по правде, Сергей Эдуардович, конечно, человек достойный, красивый, холеный, воспитанный, но, знаете, Валентина Борисовна, все же он какой-то ненастоящий. Не мужик. Нет в нем стержня. Одна красивая оболочка, как обертка от конфетки.
Валентина рассмеялась:
— Как ты точно заметила, Лиза! Обертка от конфетки. А ведь более точной характеристики моему жениху, пожалуй, и не дашь.
— Вы уж извините меня, Валентина Борисовна, если сказала не то, что надо, но вы…
— Да все нормально, Лиза! Не переживай. А Сергею Эдуардовичу передай, пусть пройдет в беседку. И немного подождет. Я приду туда. Совсем скоро!
— А может, проводить его?
— Не заблудится. Он же здесь не первый раз!
Девушка ушла. Валентина выглянула в окно. Возле черного нового джипа стоял прилизанный, ухоженный Шахристов-младший. Он был в летнем костюме и держал в руках букет цветов. Лиза подошла к нему, что-то сказала. Не ответив девушке, Сергей пошел к беседке. Надев легкое, короткое платье, удачно подчеркивающее красивую фигуру, Валентина прошла через каминный зал к тыловому выходу из особняка. Обошла кустарники сирени, подошла к беседке:
— Привет!
Присевший на скамейку Шахристов вскочил:
— Валя?! Так неожиданно, я ждал тебя от центрального входа. Здравствуй! — Он похотливым взглядом пробежал по фигуре невесты. — Как же ты красива! С ума сойти! С таких женщин великие художники самые лучшие картины свои писали. Взять, к примеру…
Шахристов явно желал блеснуть поверхностными знаниями в живописи, но Валентина не захотела это слушать:
— Не надо ничего брать, Сережа! Какой у тебя шикарный букет. Не иначе, под заказ собирали.
— Конечно! В самом лучшем цветочном магазине Москвы.
— Он для меня? Или для мачехи, Кристины?
— Ну что ты? Конечно, для тебя.
Валентина вошла в беседку. Шахристов протянул ей букет:
— Держи, дорогая!
— Спасибо! Признаюсь, очень приятно!
— Но это еще не все! — Сергей попытался изобразить загадочное выражение на лице, что удалось ему плохо… — А еще прошу принять вот это!
Он протянул Валентине красную бархатную коробочку.
Валентина открыла коробку. В паз подушечки из голубого щелка было вставлено осыпанное мелкими бриллиантами кольцо.
— Кольцо? Интересно!
Шахристов-младший поправил костюм:
— Это обручальное кольцо. Прошу принять его с предложением стать моей женой!
— А не слишком ли ты торопишься, Сережа?
Шахристов принял важный вид и стал как две капли воды похож на своего отца, высокопоставленного чиновника:
— Я, дорогая, привык принимать решения быстро. Полюбив тебя с первого взгляда, я не могу ни о ком и ни о чем думать, кроме тебя и всего того, что тебя окружает. Я влюблен, а посему вправе совершать любые поступки. Они оправданы любовью и страстью. Ты, конечно, можешь отказать мне, но тогда… тогда я не смогу жить. И это не пафос, это правда. Я без ума от тебя, Валя. Будь моей женой, и, клянусь, я превращу твою жизнь в рай!
Валентина усмехнулась:
— Да я вроде и так неплохо живу. — Но, вспомнив разговор с отцом и скорую командировку, тут же добавила: — Что не означает желания остаться старой девой. В отличие от тебя сказать, что люблю, не могу, но ты нравишься мне. А любовь начинается с симпатии. Я… принимаю подарок, — она надела кольцо на безымянный палец, — но… как женщина строгих правил, — при этих словах Валентина улыбнулась, — должна подумать перед тем, как принять или отвергнуть твое предложение. Ведь семья — это серьезно!
— Да, да, конечно! Я понимаю, что тебе надо все обдумать, посоветоваться с папой. И я готов подождать.
— Спасибо, Сережа, ты очень чуткий человек. А кольцо очень красивое. Мне оно нравится.
— Я долго выбирал его. Пытался угадать твой вкус. И счастлив, что угадал!
