— Я бы смог вам помочь и с первой вашей проблемой, и со второй, — человек положил на стол объемный мешочек. Взгляните, прошу вас.
Карл открыл мешочек: в глаза дворянину блеснуло золото, по меньшей мере, золотых семьдесят. Да… столько его деревни и за пять лет не принесут.
— Этого вам должно хватить, чтоб купить должность и домик в Ролесте.
— Но, а как же мой дядюшка? — когда говорили про дядю, Карла всегда передергивало — дядю он ненавидел.
— Проблему с вашими родственниками я возьму на себя, так что можете не волноваться по этому поводу.
— Что вы хотите за все это? — облизнул губы от нахлынувшего волнения ла Изар.
— О-о-о, совсем немного. Хочу, чтоб вы принесли мне клятву верности с четким выполнением приказов.
— О клятве верности я, конечно, имею представление, и мне самому ее приносили не раз. Признаться, за ваши услуги я готов вам ее принести, но что значит: «с четким выполнением приказов»? Не приходилось слышать о подобном.
— Это и не удивительно, о ней знает не много людей. Это мое собственное изобретение. Дается на всю жизнь и от клятвы верности отличается некой новацией: вы умрете не только предав меня, но и после того как не выполните моих четких приказов. Естественно не всех приказов, а только чрезвычайно важных для меня.
— А если вы мне прикажете всадить нож себе в горло? — нахмурился дворянин.
— Естественно вы можете этого не делать. Клятва подразумевает, что вы будете моим сотрудником, а не рабом. Примите это как контракт на работу.
— Вы сказали, что это ваше изобретение. Вы маг?
— Да, я маг, и скажу, без ложной скромности, что не из слабых. Подобный обряд во всей империи могу провести только я. Скажу даже больше: другие и не догадываются, что подобное вообще возможно. Если вы согласитесь, то кроме нас с вами о нашей сделке не узнает никто.
— Мне надо подумать. Ваше предложение очень заманчиво, но так сразу я решить все равно не могу.
— Да, я понимаю. Давайте завтра на этом же месте, в это же время.
Человек встал и пошел к выходу.
— Стойте, — крикнул ему в след Карл, — вы забыли мешочек.
— Мешочек пусть будет у вас. Возможно, он поможет вам принять верное решение.
Карл не спал всю ночь: высыпал деньги, пересчитывал потными руками. А когда все же пытался уснуть, то взгляд все время возвращался к проклятому мешку. Так много золота он еще не видел никогда, а о высокой должности он мечтал с самого детства. Была мысль взять деньги, да и сбежать куда-нибудь. Но куда? Проклятый маг найдет его везде, в этом де Урт был уверен.
После суток проведенных в мучительных сомнениях ла Изар пришел в таверну на два часа раньше срока и стал ждать незнакомца. Решение он уже принял. Человек появился точно в то же время что и вчера.
— Вечер добрый, господин де Урт, — произнес он, улыбаясь.
— Я согласен, — выпалил Карл давно принятое решение.
— Вот и хорошо, тогда ноготки будут авансом. Мы проведем обряд, и через некоторое время вы получите должность начальника стражи в Ролесте.
— А если вы меня надурите!? — выкрикнул возбужденный ла Изар, — и должности никакой не будет.
— Господин де Урт, подумайте сами, какой мне смысл вербовать вас, тратить на вас кучу ноготков, если вы так и останетесь никем? Мне нужны люди с силой и властью, а не деревенские дворянчики.
— Звучит убедительно, — Карл немного успокоился, — что мне нужно делать?
— Пойдемте сейчас со мной. Нам придется прогуляться в лес.
— Пройдемте, но помните, что ноготков у меня с собой нет, — на всякий случай сказал подозрительный де Урт.
На лесной поляне странный человек начертил какую-то пентаграмму, в центре которой разжег костер. В костер он кинул железный прут, поставил раздетого по пояс ла Изара около костра в пентаграмму, сам встал напротив.
— Я, Карл ла Изар де Урт, даю клятву верности, с четким выполнением приказов, магу Родерику, — повторил Карл то, что ему сказал маг до начала обряда.
— Я, маг Родерик, принимаю клятву Карла ла Изара де Урта! — выкрикнул маг и, выхватив, увиденный де Уртом прут, воткнул его ему в сердце.
Карл взвыл, попытавшись отдернуться от клейма, но с удивлением и ужасом осознал, что не может пошевелиться. В нос ударил запах пленного мяса. Вдруг, резко все прекратилось. Де Урт радостно осознал, что еще жив, только в районе сердца притаилась ноющая боль. Опустив глаза, ла Изар увидел клеймо, выжженное на сердце. Маг стоял напротив него и улыбался.
