Ей не хватало только человеческого облика, чтобы можно было спутать ее с человеком. Правда, она обладала интеллектом десятилетнего ребенка, но знаниями академика. Зато Эшли умела говорить и слушать, видеокамеры обеспечивали круговой обзор, а датчики, которыми был обвешан пилот, позволяли ей следить за его физическим состоянием.
Неудивительно, что многие пилоты воспринимали электронных штурманов как живых людей. Известен, даже, случай, когда закончивший карьеру пилот, попросил перемонтировать своего штурмана в личный автомобиль. Но это, конечно, была крайность. Для остальных электронные штурманы были такой же частью автомобиля, как мотор или коробка передач. А вот, как штурманы воспринимали себя сами, никто особо не задумывался.
— …Надеюсь, что в этом случае, твой новый штурман будет таким же честным, как и я. — Отозвалась Эшли, на секунду прервав чтение "легенды".
Райан нахмурился.
— Не забывай, Эшли, что твоё имя пишется через точки. — Резко сказал он. — Все вы одинаковые…
Эшли как-то странно, не то хохотнула, не то всхлипнула и замолчала.
Трасса шла по прямой, с небольшими спусками и подъёмами. Подсказки Эшли здесь были, в общем-то, и не нужны, но вскоре молчание штурмана обеспокоило Райана — кто знает, что там, за следующим подъёмом — обрыв, поворот, мост? Когда увидишь это, будет уже поздно, а Эшли молчит, будто питание отключила.
Продолжая с бешеной скоростью нестись в неизвестность, Райан бросал на штурмана быстрые взгляды, лихорадочно думая, что же делать дальше. По правилам, если электронный штурман выходит из строя, пилот обязан немедленно остановиться и сообщить о случившемся. В этом случае время, показанное им на текущем "допе", аннулируется, и результат засчитывается по впереди идущему экипажу.
Но получалось так, что если Эшли сломалась, то время, засчитанное Райану по этим правилам, позволит ему занять, в итоге, второе место в этой гонке и, по сумме набранных очков, стать чемпионом.
Его нынешнее третье место этого пока не позволяет. И возможности улучшить его Райан не видел — они и так шли на пределе возможного. Со смесью удивления и страха, он поймал себя на мысли, что даже немного хочет, чтобы Эшли сломалась. Лучшего момента, честно говоря, и не придумаешь.
Но если при проверке выяснится, что штурман исправен, его могут дисквалифицировать. Риск велик. С другой стороны, если продолжать этот полёт в никуда, появляется хорошая возможность свернуть себе шею, чего на старости лет очень не хотелось. Что же делать? Ведь раньше с Эшли ничего подобного не случалось. Почему она молчит?!
В этот момент автомобиль оставил позади вершину очередного холма, и Райан увидел что впереди, метрах в трёхстах, дорога раздваивается. Расстояние быстро сокращалось, но Эшли не издала ни звука. В отчаянии Райан закричал:
— Эшли, проснись! Через двести вижу развилку. Куда дальше? Быстрее "привязывайся"!
— Влево… Да, влево… — "ожила" Эшли.
"Влево? — Удивлённо подумал Райан. — Но следы, кажется, ведут направо… Что за чёрт? Нет, Эшли не может ошибаться". И Райан уверенно повернул руль влево.
За окном замелькали стволы стоящих вплотную к дороге деревьев. Автомобиль нещадно болтало в колее, и скорость пришлось снизить.
— …Сейчас будет поворот влево, за ним ещё один… — Диктовала Эшли. — Чуть подальше, за тем большим деревом — вправо… Метров через сто — влево… Осторожно, поворот крутой… Кажется…
"Что происходит? Откуда у неё зти термины? — С трудом удерживая автомобиль на дороге, подумал Райан, и тут же выругался — левый поворот, который показался Эшли просто крутым, оказался разворотом на 180 градусов на спуске, да ещё и с отрицательным уклоном. Если бы Райан предусмотрительно не сбросил скорость почти до нуля, они сделали бы в лесу просеку.
Разозлённый Райан, не выдержав, ткнул цилиндрический корпус штурмана локтем:
— Что ты несёшь? Угробить нас захотела?!
— Извини, я буду осторожнее… — виновато ответила Эшли, и продолжила. — Сейчас будет подъём… На спуске притормози… Вправо, через ручей… Плавный левый…
Слова Эшли произносила чётко, но её голос был неуверенным, а речь медленной и сбивчивой, как у человека, который пытается что-то вспомнить.
