— Тысячный!..
— Да.
— Значит, скоро будет состязание?
— Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность — добрую или злую — человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
— Я? — удивился Аззи. — А что я могу делать?
— Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
— Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.
— Так было раньше, — сказал Гермес. — Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
— Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.
— Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, — строго произнес Гермес. — Почти все они — бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
— Но я не знаю, что делать, — возразил Аззи. — Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
— Ты заплатил старухе, — напомнил ему Гермес.
— Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
— Я знаю, где их взять, — сказал Гермес.
— Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
— Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
— Покер! — прошептал Аззи. — Моя страсть!..
— Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, — продолжал Гермес, — тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
— Эйдж? Что это такое?
— Любой прием, который поможет тебе выиграть.
— В такой игре всегда участвуют наблюдатели — они следят, чтобы не было мошенничества.
— Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
— Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…
— Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
— Так скажи, Гермес!
— В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, — промолвил Гермес, — к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители ничего не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум — цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.
— Значит, где-то здесь есть феликсит? — воскликнул пораженный донельзя Аззи.
— Ты должен найти его сам, — ответил Гермес. — Но я вижу добрые предзнаменования.
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок — небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: отчетливо слышались шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека — на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по туннелям.
