По-настоящему злиться ему было лень, для настоящей ссоры всё ещё чего-то не хватало. Но принц уже знал, что эта ссора непременно состоится и в его жизни произойдут какие-то важные изменения.
“Проклятая тётка, — подумал он. — Неужели она не понимает, что всю жизнь мне загубила? Хоть бы рассердилась, или что...”
— Да, так вот я опять буду одинок и несчастлив... — со вздохом продолжал принц, мстительно поглядывая на фею. — Жена умрёт у меня на руках, а я останусь страдать в одиночестве, потому что я переживу её...
— Не переживёшь! — оборвала его тётка.
— Что вы сказали? — насторожился принц
— Сказала, что не переживёшь! Ты мне надоел! Я тебе вечной жизни не дарила. Женись на ком угодно, будешь жить долго и счастливо, но свою жену ты не переживёшь ни на один день, — сказала фея и, обращаясь куда-то в потолок, прибавила:
— Да будет так!
— Нет, не будет! — спрыгнул со своего сундука принц. Наконец-то он разозлился по-настоящему! — Теперь я вообще ни на ком не женюсь! Не захочу и не женюсь! И не заставите... И буду жить вечно! Вот вам!
Принц торжествовал. Надо же, как всё удачно устроилось! Теперь можно объявить придворным, что никакой свадьбы вообще не будет и никакого наследника ему теперь не нужно. Он будет жить вечно и сам будет управлять своим королевством.
— Вот это подарок, так подарок! — засмеялся принц, поглядывая на фею. — Ай да тётушка! Ну спасибо, удружили!.. Да ведь сегодня мой день рождения!.. — спохватился он вдруг. — Только, сколько же мне теперь лет?...
— Да уж, за пятьдесят перевалило...
— Ай!.. Неужели так много?.. Впрочем, чего это я... — принц снова повеселел.— Я всегда буду молодым и красивым, а теперь ещё и жить буду вечно... буду весёлым холостяком. Спасибо вам, тётенька! — сказал принц и, раскланявшись, собрался уходить.
— Но... но я вовсе не собиралась дарить тебе вечную жизнь... — растерялась фея.
Но её племянник уже бежал прочь. Ему не терпелось как можно скорее выбраться отсюда.
— Тогда я отменю свои прежние условия, так и знай!.. — крикнула ему фея. И ей самой стало стыдно: ведь нельзя же отбирать то, что уже подарено.
— Не имеете права! — осадил её племянник. — Помните, что вы обещали моим родителям: я всегда буду молодым и красивым!..
Фея рассердилась не на шутку:
— Я накажу тебя! Я превращу тебя в чудовище! — пригрозила она, потрясая кулаками.
Принц испуганно обернулся, но в галерее уже никого не было. Только со стен загадочно улыбались покинутые им красавицы...
Следующая встреча племянника и тётушки происходила далеко за пределами его королевства в безлюдной и малоизученной местности.
Они сидели и мирно беседовали в небольшой, но уютной пещерке, расположенной на берегу глубокого горного озера.
— Ну и фантазия же у вас тётушка! Такое и в кошмарном сне не приснится! — восклицал племянник, разглядывая в луже своё отражение. Внешность принца действительно сильно изменилась с тех пор. — Голова и хвост, как у крокодила, а туловище косматое, как у медведя! Где же мне теперь жить прикажете, на суше или в воде?
— Нечего тебе в воде отсиживаться! — проворчала волшебница, раскладывая вязание. — Иди-ка пообщайся с народом, да невесту себе подыщи. В соседней деревне много красивых девушек вот и пригляди кого-нибудь. Женишься — снова человеком станешь. Да поторопись, а то подданные заждались тебя в королевстве-то...
— Кому же я такой нужен?! — жаловался принц, указывая на своё отражение. — Кто меня такого полюбит?..
И точно, соседи-крестьяне его сразу невзлюбили. Но зауважали. Да и то только потому, что очень испугались. Коротко посовещавшись, крестьяне выслали к принцу посольство. Поинтересовались, кто он такой, чем питается и зачем в здешних краях поселился.
Принц с удовольствием пообщался с местным населением, объяснил, что он существо безобидное и прибыл в эти края для того, чтобы найти себе подходящую невесту и сочетаться с ней законным браком. Попросил каждый месяц присылать ему новую девушку для знакомства.
Предложение принца крестьянам не понравилось. Более того, оно их даже возмутило: в этих горах когда-то уже был подобный случай, но тогда дракону преподносили по одной девушке в год, а здесь извольте-ка приносить жертву каждый месяц. Где же столько девушек набрать? Деревня-то маленькая, да и жалко их...
