— Мы, девушки, согласны! Но при одном условии: ты должен обеим своим избранницам принести по ожерелью.
— По два, даже по три ожерелья принесу! — хвастливо пообещал Главный Охотник. — И не только им, а всем женщинам нашего селения!
— Погоди, выслушай меня до конца, храбрый Зверолов, — продолжала Джонда. — Ожерелья должны быть не из ракушек или ореховой скорлупы, а из когтей трёхголового чудища. Воротишься с такими ожерельями — выбирай любую из нас. Каждая согласится стать тебе женой или жене твоей — служанкой.
— Умница, девушка! — похвалил её Панакуди.
Толпа одобрительно зашумела, а Зверолов поспешил согласиться:
— По рукам! Будут вам ожерелья из драконовых когтей!
Потом обернулся к своим охотникам и скомандовал:
— Охотники, ко мне!
Глава шестая
Поход Зверолова. Как он начался…
Все расступились, пропуская охотников, и вскоре Зверолова окружила сотня мужчин, вооружённых кривыми ножами и луками, с колчанами у пояса, в шапках из звериных шкур.
— Клещи с собой захватите! — было первым распоряжением Главного Охотника. — Чтобы сдирать когти с драконовых лап! И верёвки захватите тоже, чтобы нанизать когти, я обещал всем женщинам селения по два ожерелья из драконовых когтей.
— А хватит у него когтей на всех? — спросил один из охотников.
— Не хватит когтей — из зубов ожерелья наделаем! — ответил Зверолов, сердито топнув ногой.
— Слава Зверолову! Слава! — раздались громкие возгласы.
Кричали и Калота, и Варадин, и Кутура, и даже боярские военачальники. Молчали лишь пастухи и дровосеки, молчали и неодобрительно покачивали головой Козёл, Двухбородый и Панакуди.
— Хвали сон, когда сбудется! — не выдержав, сказал старик.
Само собой, эти мелочи остались незамеченными. Зверолов продолжал отдавать всё новые приказания и распоряжения, а потом начался боевой смотр отряда.
Охотники проходили перед своим вожаком, а он осматривал луки, ножи, стрелы, проверял, крепки ли ремни, достаточно ли сала и овсяных лепёшек в торбах. Если оружие и снаряжение оказывались в порядке, голос его звучал ласково, если нет — угрожающе:
— Оперение у стрелы поправить!.. Остриё не наточено!.. Почему стрела ореховая, нужны кизиловые!
И негодные стрелы он с треском переламывал пополам.
— Эта годится — проходи! — продолжалась проверка. — И эта тоже. У этой наконечник ржавый! Болван! Продери на точильном камне и в другой раз помни: стрелы надо смазывать медвежьим жиром.
Так один за другим прошли перед Звероловом его воины. Пора было строиться в походную колонну.
— Станови-и-ись! — гаркнул Зверолов, и не успел голос его удариться о крепостную стену и отозваться эхом, как охотники уже стояли ровным, в ниточку, строем. — Руку на колчан кла-ди!
Вторая команда была выполнена так же чётко.
— Стрелу выни-май!
Раздалось грозное шипение, и у каждого в руке появилась стрела.
— Тетиву натя-ни! — последовала новая команда.
И теперь в руках у охотников появились грозные луки, готовые послать смертоносные стрелы в любую цель, какую укажет Зверолов.
— Смир-р-р-но!
Охотники словно окаменели, и на глазах крестьян, у которых перехватило дыхание при виде столь мудрёных боевых приёмов, Зверолов твёрдым шагом подошёл к боярину, поднял над головой меч и воскликнул:
— Главный Охотник имеет честь явиться перед твоей милостью! Моя дружина готова сразиться с драконом для прославления твоего боярского имени!
— Ах, подлец! — послышались в толпе негодующие голоса. — Подмазывается к Калоте!
Польщённый оказанными ему почестями, боярин заулыбался.
— Вперёд, на дракона! — крикнул он и зачем-то тоже выхватил из ножен свой меч.
— Ре-ре-рее-е-ей! — раздался в ответ боевой клич охотников.
— Шагом марш! — отдал приказ Зверолов. Охотничья дружина двинулась вслед за своим предводителем, и снова полетела над площадью боевая песня.
Только вместо «Трам-там-там, тарарам!» охотники заканчивали песню своим боевым кличем:
Рере-ре-ей, рере-ре-ей!
Рере-ре-ей, рере-е-ей!
Так начался поход Зверолова, доблестного предводителя охотников, с десяток раз раненного клыками диких кабанов, трижды — медвежьими и много раз — волчьими.
