Люди, которых я увидал здесь, принадлежали по внешности к классу фермеров или сельских дворян. Последние ехали в Бристоль, чтобы узнать новости или поместить в безопасное место своё имущество.
Ко мне подъехал краснолицый толстый человек в бархатной куртке и обратился ко мне со следующими словами:
– С вашего разрешения, сэр… Не знаете ли, где находится в настоящую минуту его светлость герцог Бофорт? В Бристоле или Бадминтоне?
Я ответил, что не знаю, и прибавил, что сам еду к герцогу.
– Вчера он был в Бристоле, солдат обучал, – продолжал незнакомец, – его светлость – истинный верноподданный: все время работает для его величества, не давая себе ни минуты отдыха. Поймать его очень трудно. Он все время разъезжает по графству. Но если вам нужен герцог, то куда же вы поедете?
– Я поеду в Бадминтон и буду его там ждать, – ответил я, – вы знаете дорогу в Бадминтон?
– Что? Да как же это не знать дороги в Бадминтон?! – изумлённо воскликнул толстяк. – Вот те на! А я-то думал, что весь мир знает дорогу в Бадминтон. Вы, сэр, не уроженец Уэльса или соседних графств. Это сразу видно, нечего и спрашивать.
– Да, я родом из Гэмпшира, – ответил я, – я прибыл издалека, чтобы увидеть герцога.
– Верно-верно, так оно по-моему и вышло! – заливаясь громким смехом, толстяк. – Если вы не знаете дороги в Бадминтон, значит, вы не знаете очень многого. Ну, да ладно, я поеду с вами. Пусть меня повесят, если я с вами не поеду. Я вам буду показывать дорогу и одновременно же и к герцогу отправлюсь. Как вас зовут?
– Меня зовут Михей Кларк.
– А я фермер Браун. По-настоящему-то я записан Джоном Брауном, но все меня зовут фермером. Направо сворачивайте. Тут нам надо с большой дороги съезжать. Ну-у, тут пыли поменьше, и мы, не рискуя задохнуться, можем пустить своих лошадей рысью. А вам зачем понадобился Бофорт?
– По частному делу, о котором не могу с вами беседовать, – ответил я.
– Вот те на! Это, стало быть, насчёт политики! – воскликнул Браун и присвистнул. – Ну да я не в претензии, впрочем. Это хорошо помалкивать о таких делах. Молчание, говорят, спасло не одну шею от верёвки. Я и сам осторожный человек, а теперь времена наступили такие, что помалкивать прямо необходимо. Иногда в голову приходят такие мысли, говорить о которых даже шёпотом нельзя. Ей-Богу, некоторых своих мыслей я вот даже вот старой вороной кобыле не доверяю. Черт её знает, кобылу-то! Вдруг на суде против меня станет показывать.
– А здесь, как видно, идут большие хлопоты, – заметил я.
Мы находились в это время в довольно близком расстоянии от стен Бристоля. Я увидел целые толпы рабочих, вооружённых лопатами, кирками и ломами. Весь этот народ был занят возведением новых укреплений.
– Конечно, – ответил фермер, – все эти приготовления делаются на тот случай, если неприятель появится в наших местах. Отец мой рассказывал, что Кромвель со своими стрижеными, расшиб башку о стены Бристоля. То же будет и с Монмаузом.
– Должно быть, в Бристоле и гарнизон большой, – сказал я, памятуя совет Саксона, данный им мне в Солсбери, – вон там, я вижу, стоят два или три полка.
– Войска здесь пять тысяч пехоты и тысяча конницы, – ответил фермер, – но пехота неважная, и после сражения при Аксминстере на неё не возлагают больших надежд. Я слышал, что у мятежников уже теперь двадцать тысяч армии и что они не дадут никому пощады. Началась у них, стало быть, гражданская война. Дай Бог, чтобы она кончилась поскорее. Лучше уж пускай разные зверства будут, да только поскорее все это кончилось бы! А то, помилуй Бог, если междуусобица затянется, как при Кромвеле, на двенадцать лет! Уж если надо, чтобы нам горло резали, пускай его режут острым ножом, а не деревянной пилой.
Мы поравнялись с деревенским трактиром под вывеской «Герб Бофорта».
– А не выпить ли нам по кружке сидра? – предложил я.
– Великолепно придумал, малый! – ответил фермер. – Эй вы там! Давайте-ка нам две кружки самого старого и крепкого сидра. Надо промыть набившуюся в глотку пыль. Лучший-то сидр у них не здесь, а в Бадминтоне. Там тоже есть трактир «Герб Бофорта», и того же хозяина.
