— Первый ком всегда блином! — Осел изрек очередную «премудрость», повалился на траву и заснул.
— Кто это? — спросил Каменар.
— Осел, — охотно объяснил Медведь. — В нашем лесу кого только нет!
— О чем ты собирался со мной говорить?
— Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.
— Чьих детей?
— Твоих.
— Какое-такое дело их касается? — Каменар был невероятно удивлен.
— Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.
— Что? Что?
— Не прикидывайся наивным… Наше условие таково — мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.
— Зачем вам понадобились мои дети? — яростно крикнул орел.
— Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
— Но что вы с ними станете делать?
— Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
— А что… что вы понимаете под воспитанием?
— Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
— А что они будут есть?
— Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
— Что, что? Повтори. Я не ослышался?
— Они станут вегетарианцами, как все мы, — Медведь начал сердиться. — Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
— Вы издеваетесь надо мной! — чуть не плача, крикнул орел. — Это… это бесчеловечно.
— Мы не люди, а животные.
— А если я не соглашусь?
— Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
— Вот увидите, — грозилась сорока Нешка. — Я их так раскритикую!..
— Что, что? — наклонился к ней Глухчо.
— Я их раскритикую! — крикнула ему в ухо Нешка.
— За что?
— За исполнение!
— Почему?
— А просто так!
— Ага.
— Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, — Панцырь, сыщик.
— И его тоже?
— Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
— Как вы себя чувствуете? — спросил у него Еж.
— Не слишком хорошо, — ответил Панцырь.
— А что с вами? — встревожился Еж.
— У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
— Живите себе, как мы все.
— Это не жизнь. Я по природе — искатель опасностей и приключений, понимаете?
— Понимаю.
— Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
— Это вы об орлятах?
— Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
— Вот они. Пришли.
— Знаю. Потому и я здесь.
— Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
— Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
— Извините.
— Видите всю эту публику?
— Вижу.
— Я допрашивал всех, кто здесь находится.
— Помню, — Еж вздохнул и усмехнулся. — История с Лисенком — самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
— О, да, — скромно согласился Великий сыщик. — Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
— Это о ком?
— Об Осле.
— А что такое?
— Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
— Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.
— Придется научить его!
— Чему?
— Употреблять их к месту.
А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.
Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:
