— Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:
— Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.
— Он — гений! — воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.
— А нам и в голову не пришло, что похититель — среди нас!
Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.
Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.
— Вы должны отдать приказ об аресте Осла! — заговорил Еж. — Он виновен в похищении Лисенка.
— Кто вам это сказал?
— Сыщик Панцырь.
— Это не так просто отдать приказ об аресте, — ответил Медведь. — В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.
— Но Осел не является жителем Тихого леса, — возразил Еж.
— Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.
— Панцырь уверен, что похитителем является Осел! — вмешался Лохмач.
— Он иноземец! — заявил Сивко.
— Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, — ответил Медведь.
— Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!
Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:
— Я не знаю его полного имени, — произнес он.
— Ничего, — ответил Еж. — Он единственный осел среди нас.
С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.
Осел стоял, задрав голову.
— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил Лохмач.
— Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, — туманно ответил Осел.
— И мы такого же мнения, — в тон ему ответил Еж. — Поэтому именем закона Тихого леса — следуй за нами.
— Хорошо, — сразу же согласился Осел. Я и без того чувствую себя одиноким.
— Почему ты смотрел на небо? — внезапно спросил Сивко.
— Думал, — охотно объяснил Осел. — Размышлял, нельзя ли из Млечного пути получать масло.
— Ты умеешь читать? — не очень дружелюбно поинтересовался Лохмач.
— Да. А почему вы об этом спрашиваете?
— Прочти вот это! — И Лохмач показал ему приказ Медведя.
— Согласен. Это мне льстит.
— Почему?
— Я только сейчас понял, что я — личность.
— Следуй за нами!
— Да! Чуть не забыл! Могу я узнать, что я совершил?
— Узнаешь! — усмехнулся Сивко. — Панцырь тебе сообщит.
Осел поджал хвост и спокойно пошел за Лохмачом. Делегаты повели его прямо к дому Великого сыщика.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВЕЛИКИЙ СЫЩИК ПРИНИМАЕТСЯ ЗА ДЕЛО
Панцырь поджидал свою жертву перед домом. Проницательный ум подсказал ему, что Осел не сможет войти внутрь. Когда делегация снова появилась на поляне, Панцырь мирно дремал. Осел стоял перед ним с опущенной головой. Напрасно он ждал вопросов. Панцырь не двигался. Все молча ждали, что произойдет дальше. В глубокой тишине было слышно, как у Сивко колотится сердце. От небесного свода оторвалась яркая звезда и полетела к земле, оставляя после себя на темно лазоревом небе ясно видимый след.
— Я загадал желание, — прошептал Осел. — Хоть бы оно сбылось!
— Где труп? — внезапно раздался голос Великого сыщика.
— Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек, — продолжал бормотать Осел. — В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.
— Где труп? — снова рявкнул Панцырь.
— Хоть бы одну колючку… сочную колючку…
— Куда ты спрятал останки Лисенка? — Великий сыщик подскочил к Ослу. — Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!
— Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», — заметил Осел. — Это пошло бы только на пользу делу.
— Опасный преступник! — шепнул Панцырь зайцу Сивко. — С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.
— Видите?
— Ох! Дайте я это съем!
— А вы будете говорить?
— Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!
