Кэтрин в темпе повторила. А поскольку каждый вопрос-ответ требовал времени — три минуты в одну сторону и столько же в другую, она решила больше не ждать указаний с Земли и пообещала выйти на связь сразу после спасательно-поискового похода в недра астероида. Когда Кэтрин наконец закончила переговоры и покинула кабину шаттла, Денис уже вывел в космос из грузового отсека буксир «орех» и терпеливо ждал ее в пространстве, сверкая правым боком скафандра, освещаемым солнцем.
— Что Земля?
— Они не поверили, — с коротким смешком ответила Кэтрин. — Да и я на их месте не поверила бы. Будут советоваться с русскими… то есть с вашим начальством. До столкновения осталось всего одиннадцать дней. Если мы в течение двух суток не найдем наших парней, по астероиду будет нанесен ядерный удар. Ракеты уже готовы к запуску.
— Этого следовало ожидать.
— Их нельзя ни в чем упрекнуть. На кону жизнь миллионов людей.
Денис промолчал. Он считал, что неведомых умников из НАСА, пославших шаттл к астероиду в тайне от партнеров, как раз есть в чем упрекнуть.
— Цепляйтесь за шлеер. — Он помог спутнице присоединиться к нему; буксир представлял собой открытую платформу с двумя сидениями, которой управлял один человек. — Садитесь и пристегивайтесь.
Кэтрин бегло оглядела аппарат, сноровисто села рядом: сказывался немалый опыт выходов в открытый космос, да и невесомость она переносила великолепно.
Буксир медленно поплыл вдоль грани креста, удаляясь от «Ангары» и от «Техаса», скрывшегося в тени астероида и ставшего практически невидимым.
— Где будем искать вход?
— Я вышла в трехстах метрах отсюда, в торце малой перекладины. Если эта дыра не заросла, в астероид мы войдем через нее. Побыстрее нельзя?
— Это буксир, — усмехнулся Денис, — а не истребитель-перехватчик. К тому лее если мы будем гнать его в экстремальном режиме, топлива хватит ненадолго.
— Извините, — сухо бросила американка. — Я просто нервничаю.
Выходное отверстие хода, через которое она выбралась из недр Ирода наружу, к счастью, оказалось на месте. Его диаметр — пять с лишним метров — позволял буксиру свободно пройти в тоннель. Денис направил аппарат к черной дыре, но в двадцати метрах от края дыры остановился.
Кэтрин слегка повернулась к нему корпусом:
— В чем дело?
— Давайте распределим обязанности и уточним план действий.
— План прост: найти наших парней и вернуться.
— Нам надо помнить, что время там внутри почему-то сильно отстает от нормального хода. У нас всего двое суток в запасе, а эго означает, что мы должны минут через сорок пять — по нашим часам — выйти обратно. С результатом или без. Земля ждать больше не будет.
— Хорошо. Что еще?
— Вам придется через каждые сто метров сбрасывать маяки, я буду занят управлением буксиром.
— Естественно, я займусь маяками. У вас все? — В голосе женщины послышалось сдержанное раздражение. Ей показалось, что русский напарник колеблется.
Денис же и в самом деле чувствовал некую раздвоенность, досаду, будто упустил из виду нечто важное и никак не может вспомнить, что именно. Его вдруг пронзила — как острая боль — мысль, что они вместе с астероидом и двумя земными кораблями представляют собой бомбу страшной разрушительной силы! Бомбу — и ни что иное, даже если астероид и в самом деле является чужим звездолетом или живым существом.
— Вперед!
Буксир окунулся в густую тьму тоннеля. И тотчас же (зади возникла стена, загородив выход в космос.
8
Кэтрин Бьюти-Джонс оказалась достойным напарником, во всех отношениях. А ее психологической устойчивости и целеустремленности мог бы позавидовать и мужчина постарше и поопытней. После того, как они остались отрезанными от выхода в космическое пространство, Кэтрин не дала волю нервам, не засуетилась, не стала требовать от спутника объяснений случившемуся. Она просто оглянулась, когда Денис притормозил, также оглядываясь назад, и бросила всего несколько слов:
— Не останавливайтесь, майор! Каждая секунда на счету!
Денис, слегка позавидовав ее спокойствию, увеличил скорость «ореха».
Первый стометровый отрезок довольно прямого, с неровными стенами, похожего на кишку тоннеля они преодолели за одну минуту.
