Феня сидела перед выложенной голубым изразцом печкой, смотрела через решетчатую дверцу на огонь. Время от времени она открывала дверцу, брала одну из книг, стопкой сложенных на полу, и бросала на горящие дрова. Огонь жадно набрасывался на бумагу, листы трепетали, чернели и, ярко вспыхнув, превращались в пепел. Девушка брала следующую книгу, наскоро листала и с сожалением бросала в огонь. Печь гудела, клочки обугленных листов уносились в трубу. За спиной Фени тихо скрипнула дверь, послышались шаркающие шаги. Девушка вздрогнула, быстро повернулась. Перед ней стоял отец.
— Что засиделась, Фенюшка? — ласково заговорил он. — Али не спится? Час-то уж поздний. И меня, грешного, тоже сон не берет. На душе неспокойно что-то… Хотел попросить, почитала бы маленько… Да зачем же ты на ночь-то глядя печь затопила? Озябла, что ли?
Феня испуганно смотрела на отца, старалась заслонить собой оставшиеся на полу книги. Но Ваганов уже заметил их.
— Да ты, никак, печь-то книгами топишь, — сказал удивленно. — Зачем это? Или книги все пустяковые?
— Книги старые, — чуть слышно ответила девушка. — Не нужны они, зря только место занимают.
— Хоть и старые, а жечь бы не надо, — рассудительно заметил старик. — За них тоже деньги плачены. Опять же бумага в хозяйстве сгодится. Дай-ка, посмотрю, что за книги. Упаси господи, не попала бы какая от священного писания…
— Таких здесь нет, тятенька.
— Покажи, покажи. Да что ты вроде и боишься меня?
— Не боюсь я, одной побыть захотелось.
Степан Дорофеевич поднял одну из книг, поднес к самым глазам и, близоруко щурясь, вглядывался в буквы, шевеля губами. Читал он плохо, по складам, а писать умел только свое имя. Феня это знала, но увидев в руках отца запрещенную книгу, побледнела. Вдруг Ваганов отодвинул книгу и вопросительно взглянул на дочь:
— Не в боковушке ли половицы скрипнули? Или блазнится?
Феня еще больше побледнела, прислонилась к стене.
— Кому там быть, тятенька? Мыши, наверное…
Старик покачал головой и снова занялся книгой. За стенкой опять скрипнуло и кто-то явственно кашлянул. Степан Дорофеевич шагнул к двери, но дочь опередила его, раскинув руки, уперлась ими в дверные косяки.
— Тятенька!
— Пусти, — прохрипел Ваганов, пытаясь оттолкнуть дочь, и дико сверкнул глазами. — Пусти!
— Тятенька! Не ходи туда!
Старик рванул дочь за руку, отбросил к печи. Надавив плечом, распахнул обе половинки двери.
— Кто тут прячется, выходи! — крикнул зычно.
— Тятенька! — Феня цеплялась за отца. — Богом молю!
Степан Дорофеевич ногой отпихнул ее.
— Про бога вспомнила, паскудная! Эй ты, чего прячешься? К девке по ночам ходить не боишься, а старика испугался?
Из мрака шагнула высокая фигура Дунаева. Увидев ссыльного, Ваганов попятился, задел ногой стул и едва не упал.
— Григорий… Андреич… — промолвил ошарашенный старик.
— Я, Степан Дорофеич, я самый. — Дунаев вошел в комнату. Ваганов схватил стул и яростно замахнулся на дочь.
— Вот с кем ты путаешься, подлая! Добрых парней из дому гонишь, а этого приветила. Бога не побоялась, отца и мать не постыдилась. Убью!
— Стойте! — ссыльный на лету перехватил руку старика. — Зачем девушку срамите? Опомнитесь. Какой из меня любовник, ведь я ей в отцы гожусь.
Степан Дорофеевич повернулся к Дунаеву, морщась от боли в руке и, задыхаясь, выкрикнул:
— А зачем у девки прячешься? Сказки сказывать пришел?
— Не хотелось, а, видно, придется сказать, — тихо, но веско заговорил ссыльный. — Верно, в дом ваш я тайком вошел. Меня… полиция ищет. Найдут — не сдобровать. Вот Феня и укрыла. Теперь, Степан Дорофеич, можете к уряднику пойти и проверить, правду ли я сказал, а заодно и привести его сюда. Я не убегу, потому что бежать мне некуда.
