Войско к Селигеру выступило в первый день весны. Тот день после долгой пасмурной непогоды выдался как на заказ — удивительно солнечным. Всеми это было оценено как добрый знак, да иначе и считать было нельзя! Ведь шли на дело праведное. Оказавшись на привычном для себя месте — во главе войска, Мстислав Мстиславич больше не сомневался в победе На войне он всегда чувствовал себя уверенно и спокойно.
Поход, как и положено ему, изобиловал всякими случайностями и неожиданностями. Через два дня после начала солнце вдруг стало палить едва ли не по-летнему, отчего пришлось двигаться более извилистым путем, чем хотели, — обходили болота, через которые благодаря таянию снега переходить было небезопасно. Почти сразу же стал отставать обоз, да и само войско растянулось непозволительно: передний полк Мстислава Мстиславича, проходя по дороге, копытами коней превращал ее в вязкую кашу, и задним по этой каше идти было куда труднее.
Потом несколько возов с припасами — хлебом и овсом, когда двигались по льду неширокой речки, проломили своей тяжестью источившийся лед и безнадежно намокли, так что ни хлеб, ни овес никуда теперь не годились. Сушить их было некогда и негде. Это происшествие огорчило.
Мстислава Мстиславича и озаботило не меньше иной военной неудачи. Идти в чужую землю без своего припаса не хотелось. Не хватало только, чтобы кони слабели без корма! Им ведь воевать. А сейчас не лето, травки не пощиплешь. Надо было искать припасы в окрестных селах.
Хорошо еще, что случилось это, когда войско ступило в область Торопецкую. Здесь Мстислав Мстиславич чувствовал себя хозяином. Остановив на день продвижение вперед, он разослал по округам отряды в зажитие, настрого приказав брать у людей только по возможности и самих людей не трогать. Не обижать зря.
Земля тут родила хлеб неплохо, да и крестьяне не были чрезмерно обложены податями. Отряды возвращались тяжело нагруженными и довольными. Запасы корма и для людей и для коней были пополнены и даже приумножены.
Но, кроме продовольствия, зажитники принесли и дурную весть: Ржевка, Мстиславов город, была осаждена большим войском. Говорили, что слышали от крестьян — будто бы числом то войско доходило до десяти тысяч, а во главе его находился молодой князь Святослав Всеволодович, младший брат Георгия и Ярослава. Сомневаться в этом не приходилось: Святослав вместе с братьями был противником Константина. Война, стало быть, уже шла.
Ржевку надо было выручать. Туда Мстислав Мстиславич еще загодя отправил своего сотника Яруна с сотней дружины — набирать людей в войско. Ярун был опытный воин и начальник. Уговор с ним был такой: наберет людей или нет, а до Селигера дойдет своим ходом, где и присоединится к союзному войску. Жаль было Яруна. В предстоящей войне каждый храбрый ратник мог стоить десятка воинов противника, а сотник Ярун был один из храбрейших, да и в сотне нашлось бы немало бойцов ему под стать. Жаль было и Ржевку — милый уютный городок, в нем Мстислав Мстиславич часто бывал, когда выезжал на звериные ловли в тех краях.
Смущало и число Святославова войска — десять тысяч. Их всех разом представить — и то страшно. Неужели придется отклоняться от пути, поворачивать полки и двигаться на Ржевку? Святослав-то еще щенок несмышленый, но количеством может взять. Если сразу и не разобьет, то увязнуть там все равно можно надолго — как раз пока не подойдет подмога от Георгия и Ярослава. Вот и закончится поход сам собой.
И Мстислав Мстиславич, не собирая даже совета, решил ударить на Святослава малой силой. И напугать его хорошенько, и основные полки сохранить. А кроме того, разве разговоры о его воинском счастье всего лишь пустой звук? Он верил в свое счастье и надеялся, что внезапность удара удесятерит его силы, как бывало всегда. Выкликнули добровольцев — не более пяти сотен человек. И без всякого обоза, себе и коню корма на день взяли — и пошли.
Ржевка и вправду была крепко осаждена. Десять не десять, а все четыре тысячи под ней толклись. Мстислав Мстиславич с братом Владимиром подошли скрытно и для начала понаблюдали за осадой. Видно было, что вести ее Святослав не умеет, и во всем его большом войске не нашлось человека, чтобы подсказал — как надо. Слишком много было среди осаждающих бесполезного брожения, слишком беспорядочно дымились костры и стояли шатры. Заметили и самого Святослава. Он, судя по всему, собирался проехаться за зверем — сидел на пляшущем от нетерпения коне, а рядом, размахивая руками и споря, что-то доказывали ему всегда в таких случаях подворачивающиеся знатоки охоты, да двое выжлятников с трудом удерживали псов на сворках. На стены осажденного им города князь Святослав даже не глядел.
